Клятва братьев

До того как письмо пришло, атмосфера в лагере была нервной: сотни бывших рабов шатались по форту и гадали, как они смогут его удержать и как им подступиться к Волусии. Дариус встретился со всеми своими людьми и всеми деревенскими старейшинами, и у каждого из них было своё мнение на счёт дальнейших действий. Некоторые обсуждали разные способы напасть на Волусию. Они понимали, что её стены слишком высоки для того, чтобы перелезть через них, и что тысячи солдат будут ждать их там с огнём, с катапультами и миллионом разных способов остановить захват. Ясно было, что для взятия такого города, как Волусия, нужны профессиональные солдаты с профессиональным оружием, а не бывшие рабы. Многие вообще были против атаки. Кто-то настаивал на том, чтобы удерживать захваченный ими форт, а кто-то предлагал покинуть его. Но с какой бы стороны они не смотрели в будущее, им всем было ясно, что стоит готовиться к большим человеческим потерям.

И тут является сокол с посланием. Вход в город открыт. Это было то, что нужно. Знак. Знак двигаться дальше, атаковать. Они смогут захватить этот город, Дариус не сомневался.

"Братья и сёстры!" – внезапно прокричал Дариус, вскочив на валун в центре форта и потребовав к себе внимания с десятифутовой высоты.

Один за другим все повернулись к нему и притихли, и на смену хаосу пришло пристальное внимание.

"Сегодня вечером мы пойдём на Волусию!" – объявил он. "Точите мечи, готовьтесь сами – сегодня день нашей победы, и никто не сможет отнять её у нас!"

Толпа взорвалась радостными криками, все подняли и скрестили мечи, и лязг разнёсся по форту. Это было проявление оптимизма среди людей Дариуса, с тех пор как он начал войну. Он видел, что эти смотрят на него с доверием. И с уверенностью в себе тоже. Они попробовали свободу на вкус. После стольких лет, стольких поколений в рабстве, она была так близко.

Всего в одной последней битве от них.

*

Дариус вместе с верным Дреем у ног вёл войско в ночь, и сердце его барабанило в ушах, когда они распахнули ворота Волькары, покинули своё безопасное укрытие и вышли в открытую пустыню. Сотни людей с мечами в руках шли за ним по пятам. Босые и бесшумные, они быстро двигались по жёсткой пустынной земле к возвышавшейся на горизонте Волусии. Бок о бок с Дариусом были Радж, Дезмонд, Каз и Люци, а с ними – дюжины его братьев, и все они бежали, что ест мочи. Дариус понимал, что, возможно, это их последняя атак перед тем, как стать абсолютно свободными людьми. Дариус представил себе, как они освободят рабов внутри Волусии, и эта мысль заставила его бежать ещё быстрее.

Когда они приблизились к городу, Дариус свернул и повёл своих людей через окружавший его лес. В тени деревьев они незаметно, дикими тропами, подбирались к Волусии. Ветви царапали Дариуса, но ему было всё равно. Он выбрал путь так, чтобы обогнуть Волусию с безопасного расстояния и выйти к задним воротам, как и велел Годфри.

Дариус остановился на опушке и дал сигнал, чтобы его люди остановились тоже. Он стоял тяжело дыша, сжимая рукоять своего меча и глядя на город. Он терпеливо ждал, чтобы в чёрном небе появился знак от Годфри.

За своей спиной он слышал, как переводят дыхание всего его люди, и чувствовал их возбуждение и рвение. Они жаждали мести. Свободы. Жаждали завершить эту войну одной великой битвой. И Дариус разделял их желание.

Пот стекал с Дариуса, он с трудом восстанавливал дыхание и вглядывался в ночь. Он гордился своими людьми, которые так тихи и так терпеливо ждали вместе с ним. Они показывали гораздо большую силу воли и дисциплину, чем он мог надеяться. Из них получилась настоящая армия, все деревни сплавились в одну, объединённые общей целью.

"Он сказал, появится факел?" – спросил Радж, глядя на небо вместе с остальными.

Дариусу это ожидание тоже казалось вечным.

Он кивнул и снова перевёл взгляд на звёздное небо в поисках какого-нибудь знака. Миллионы сомнений и тревог копошились у него в голове. Что, если в письме была неправда? Что, если оно было подделкой? Что, если сигнала так и не будет?

"А вдруг это было пустое бахвальство?" – задал Дезмонд вопрос, волновавший их всех. "Вдруг этот пьяный дурак всё выдумал?"

Дариус смотрел в небо и спрашивал себя о том же.

"Может, он и пьяница, – сказал Дариус, – но он сын короля. Брат Гвендолин. Я вижу в нём нечто большее. Я вижу в нём короля. И у него сердце воина. Он придёт".

"Надеюсь, ты прав", – сказал Каз. "Мы рискнули жизнями всех наших людей, доверившись ему".

Дариус смотрел на небо, и его сердце громко колотилось от нетерпения.

Годфри, ну же. Дай мне знак.

Он сжимал и разжимал пальцы на рукояти меча, скользя по ней потной ладонью и сгорая от желания пустить оружие в ход.

Дариус изучал каменные стены Волусии и её задние ворота – массивные, взмывающие на пятьдесят футов в высоту, выкованные из цельных листов железа. Дариусу показалось странным, что ворота не охраняют. И снаружи и внутри них должны были бы стоять дюжины караульных. Это давало ему надежду. Возможно, Годфри подкупил нужных людей и всё подготовил.