Хризантема с шипами

Редклиф говорил короткими рублеными фразами. Он уже сумел совладать с эмоциями, и сейчас пытался прочитать донного, почувствовать, что у того внутри. Страх. Предвкушение. Сомнение. Нетерпение. Гверх боялся его и одновременно рвался в бой, напоминая злобно скалящегося пса.

– Э, нет, – хмыкнул донный. – Так не пойдет. Сначала уговор.

– Тогда никакой сделки не будет.

Редклиф прищурился, глядя на дергающийся на темной шее кадык. Если бы не рога и цвет кожи, высших можно было бы принять за людей. В отличие от низшей швали, недалеко ушедшей от своей звериной сущности, эти, из правящей касты, выглядели настоящими воинами. Именно они когда-то прорвали заслон между мирами и наводнили нерейское королевство, едва не уничтожив всех его жителей. И если сейчас он согласится на обмен…

Грасс! Он не может на него согласиться. Его долг и обязанность – защищать Холмистый край от порождений Дна. И нарушить слово – значит обречь своих людей на медленную и мучительную смерть. Но Александра – его жена. Жена!

– У тебя нет выбора, Черный лорд, – насмешливо прошипел донный, прекрасно понимая, что он чувствует. – Сними печать, иначе твоя Хризантема умрет.

Редклиф молчал. Смотрел на мерзкую рожу гверха и пытался проникнуть в его разум, пытался отыскать там хоть какую-то зацепку, хоть какой-то знак. Деревья… Кажется, липы. Земляные стены, свисающие из них корни, извилистый узкий лаз. Что это? Какое-то подземелье? Редклиф старался действовать осторожно, чтобы гверх не заметил вторжения, но образы были нечеткими, расплывчатыми, и ему не удавалось понять, где именно находится подземелье.

– Так что скажешь, Черный лорд? – не отставал донный, и по его ухмылке Редклиф понял, что тот не сомневается в его ответе.

– Мне нужно время.

Да, ему нужно время. Лес большой, и найти Александру будет непросто, но он справится. У него просто нет другого выхода. Редклиф снова осторожно проник в разум донного и едва не вздрогнул, увидев бледное лицо жены. Александра, закрыв глаза, лежала на земляном полу, а ее тело медленно оплетали гибкие корни.

– У твоей Хризантемы почти не осталось времени, – отвлек его гверх. – Поторопись, иначе рискуешь не застать ее в живых.

– Я дам ответ вечером, – упрямо ответил Редклиф.

Он привычно обратился к холоду внутри и заставил себя отключить все эмоции. Выдержка трещала по швам, виски ломило, но он не дрогнул.

– Что ж, это твой выбор. Жду тебя после захода солнца. Но запомни, я ничего не гарантирую. Если Хризантема уснет навсегда, это будет на твоей совести.

– Где она?

Редклиф дернулся и накинул на донного магический аркан.

– Говори!

– Убьешь меня, и твоя жена погибнет, – прохрипел гверх. – Не дури!

Редклиф сильнее сжал шею врага. Позвонки донного затрещали.

– Если с моей женой хоть что-нибудь случится, ни тебе, ни всем твоим соплеменникам не жить, – тихо сказал Редклиф, и гверх заметно вздрогнул. – Иди.

Он развеял аркан, а донный поспешно отступил к дереву, слился с его почерневшим стволом и исчез. Предатель-лес укрыл гверха в своих недрах, спрятал от гнева Черного лорда. Пожалел того, кого жалеть не следовало, и Редклиф это запомнил.

Он внимательно оглядел поляну и неожиданно снова почувствовал на себе чей-то взгляд. Кто мог за ним следить? Донный ушел. Лес? Его наблюдение ощущалось по-другому – в настороженном шуршании листвы, в порывах стылого ветра, проходящегося по лицу, в невесомых касаниях паутины.

Редклиф раскинул поисковую сеть и хмыкнул. Что ж, понятно.

– Выходи, – негромко позвал он.

На поляне стало тихо. Птицы примолкли, деревья настороженно замерли, юркие белки прыснули в стороны и исчезли в чаще.

– Пушок, я кому сказал?

Мелкий орх бочком вышел из-за березы, и застыл, буравя его упрямыми блестящими глазами.

– Что ты здесь забыл?

Редклиф смотрел на пса, а тот с вызовом глядел на него, и в этот момент был так похож на Александру – характером, упрямством, бесстрашием, – что рассердиться на него оказалось невозможно.

– Идем, – позвал Редклиф, признавая за орхом право сопровождать его в поиске.

И пес послушно пошел следом, бесшумно ступая мягкими толстыми лапами по мясистому сочному клеверу.

– Нужно найти твою хозяйку, – тихо сказал Редклиф, мысленно накладывая на карту леса те образы, что удалось вытащить у гверха из головы.

Старые липы росли в восточной части, той, что спускалась к ручью. Подземный ход был где-то там. Оставалось только найти место его выхода на поверхность. Редклиф двигался быстро, не обращая внимания ни на ловушки из переплетенных корней, ни на заполненные водой волчьи ямы, ни на ползучие хорсты – длинные наземные лианы, оплетающие зазевавшегося путника так, что тот спустя минуту и пошевелиться не мог. Пушок, который в замке казался неуклюжим, сейчас с легкостью преодолевал все препятствия, и выглядел так, будто уже не в первый раз сопровождает Черного лорда в его охоте.

Через час Редклиф вышел к ручью, а еще через полчаса показались знакомые липы. Именно их он видел в воспоминаниях гверха.