Хризантема с шипами

– Сиди тихо, – сказал он ему и пошел к выходу, но пес и не думал подчиняться.

Тонко взвизгнув, Пушок припустил следом.

– В кого ж ты такой упрямый? – вздохнул Редклиф, оглянувшись на четвероногого спутника.

Пушок посмотрел в глаза, и Редклифу показалось, что он заметил там насмешку. Ну да, действительно, можно было и не спрашивать.

– В хозяйку, в кого ж еще, – хмыкнул он.

На ответ, разумеется, не рассчитывал, но Пушок неожиданно вырвался вперед и припустил по лестнице. Редклиф, выругавшись, побежал за ним. Плиты скользили под ногами, эхо оглушающе сопровождало каждое движение, щенок летел к двери, Редклиф мчался за ним. Так они и выскочили во двор, а там хитрый пес рванул к воротам, и Редклифу не оставалось ничего другого, как припустить за ним.

– Стой! – кричал он. – Да остановись же ты, несносный звереныш!

Пушка удалось поймать почти у самой калитки, в которую мелкий поганец уже собирался протиснуться.

– Квентин, отнеси этого несмышленыша в покои миледи и запри, – приказал Редклиф прибежавшему на помощь слуге. – Отвечаешь за него головой.

– Да, милорд.

Пушок обиженно тявкнул и попытался укусить Квентина, но тот прижал пса крепче и бросился к лестнице. Редклиф посмотрел им вслед и свистнул, подзывая Верного. И спустя пару минут уже мчался по западному тракту по направлению к Кранчестеру.

Александра Эйден

Глаза открылись с трудом. В темноте подземелья время застыло вязкой патокой, и я не могла понять, сколько пролежала на холодном полу. Час? Два? Или, может, сутки? Тело болело, в висках стучало, как в вагоне третьего класса, во рту пересохло. Мне с трудом удалось сглотнуть, а в голове мелькнула тревожная мысль о том, сколько человек способен прожить без воды. Кажется, дней десять? Или больше?

– Так, Сэнди, хватит разлеживаться, – прошептала вслух и попыталась подняться.

Сначала на четвереньки, потом удалось встать на ноги. Мир вокруг закружился, я ухватилась рукой за свисающий корень и согнулась, пытаясь отдышаться. А затем распрямилась и ощупала руками земляные стены.

– Пора выбираться из этой норы.

Голос звучал глухо и показался чужим. И мне стало не по себе. Мысли, которые я усиленно отгоняла, вернулись и накинулись с новой силой. Что, если мне не удастся найти выход? Что, если я так и останусь в этом подземелье? Перед глазами мелькнули лица Мэри, Ру, Линдси и портних, Матильды и девушек, которых я наняла для работы в Модном доме, и по щекам потекли слезы. Неужели я больше никого из них не увижу? Что с ними будет? У Мэри нет родителей, а тетке она не нужна. Кто о ней позаботится? А Ру? Куда она пойдет? В Эрилии не любят чужаков. Где она найдет работу?

– Я здесь не останусь! – крикнула в настороженную темноту подземного хода. – Я не могу бросить тех, за кого отвечаю!

Темнота заволновалась, закружила вокруг, по ногам пополз холод, и я услышала тихий шепот.

– Тебе не уйти отс-с-сюда…

Душу сковало страхом. Древним страхом перед потусторонней силой. И мне захотелось спрятаться, укрыться, сбежать, но я только выше вскинула голову и сжала кулаки.

– Кто ты такой? – хрипло спросила неизвестного.

– А ты не догадываеш-ш-шься? – прошелестел тот, и в подземном коридоре стало невыносимо холодно.

– Собираешься говорить загадками?

Я обняла себя, стараясь унять дрожь, но ледяная тьма повторила движение моих рук, коснулась груди, оплела тело, подкралась к сердцу.

– Что, даже имени своего не скажешь? – стараясь не поддаваться, усмехнулась в ответ дрожащими губами.

– Я тот, против кого воюет род Бенси, – рассерженно прошипела тьма, и я вздрогнула.

Если верить легендам, Черные лорды всегда сражались с одним-единственным врагом.

– Ты гверх?

Разум отказывался в это верить, но сердце уже не сомневалось.

– Я – Ранкаш-ш-шир Тагит, высший воин первой кас-с-сты гверхов, – прозвучало в темноте.

– И что тебе нужно? Зачем ты притащил меня в это подземелье?

В душе все сжималось от ужаса, но голос звучал твердо. Я понимала, что нельзя показывать этому существу свой страх, и изо всех сил старалась говорить уверенно.

– Догадайс-с-ся, – прошипел гверх, и холод поднялся выше, окутывая мое тело плотным коконом, проникая под одежду и даже под кожу.

– Ты убьешь меня?

– Ты вкус-с-с-ная… Потом, когда вс-с-се закончится, я отдам тебя Владыке. Ему понравитс-с-ся…

Темнота довольно рассмеялась, и я ощутила на лице ледяное дыхание. А спустя секунду по ногам скользнул ветерок, и все стихло. Гверх исчез.

Я прислушивалась несколько минут, боясь пошевелиться. Мне казалось, что гверх просто затаился, что он ждет моего следующего шага и пыталась понять, что делать. Но время шло, ничего не менялось, и я осторожно выдохнула. А потом подхватила остатки юбки и быстро, как только могла, побежала по коридору. Мне хотелось скрыться от того, кого раньше считала несуществующим, а в голове лихорадочно крутились мысли о том, что муж не лгал, и что Черные лорды действительно сражаются с нечистью. И я начинала понимать, что мир, о котором знала раньше, уже никогда не будет прежним.

«Давай, Сэнди, вспоминай! Чего боятся гверхи? Как их победить?»