Хэтти Браун и похитители облаков

– Я знаю, что сделала, и знаю, что случилось потом. Пока я не вышла туда, дождь лишь чуть-чуть накрапывал, а когда подбежала, все вымокли до нитки. Поэтому не говори мне, что Артур вызвал дождь, это была я.

– Я слышал, что в лесу ты пыталась заставить облако пролиться дождём, – сказал Виктор. – Много ли у тебя тогда получилось? Как я понимаю, пошёл лишь мелкий дождичек.

Значит, он в курсе? Как же так? От удивления Хэтти запнулась, но что-то внутри неё не желало сдаваться.

– Это больше, чем под силу тебе, – буркнула она.

– Возможно, – Виктор ответил негромким голосом, каким говорят взрослые, когда твёрдо знают, что не уступят в споре, что бы им ни говорили. – Но любое дитя из людского царства способно сделать то же самое.

– Я думала… – начала Хэтти.

– Вы с Артуром – дети из людского царства. Вы можете вызвать лёгкий дождик. Ты встречала здесь других детей из людского царства?

– Нет… не совсем, – пробормотала Хэтти и подумала о девочке с рыжими волосами, но они не то чтобы встречались.

– Ну вот. А при встрече с тобой они тоже могли бы вызвать такой дождик.

– Ох! – выдохнула Хэтти. Как всё непонятно. – Но то, что ты говоришь, не объясняет ливня. Это ведь была не просто морось, когда я очутилась под облаком, а настоящий ливень.

Виктор неодобрительно посмотрел на Хэтти.

– Как тебя послушать, можно подумать, будто ты – Нимбус, – проворчал он.

Хэтти начало казаться, что Виктор играет с ней.

– Возможно, – заявила она, расправив плечи. Пускай говорят, что Нимбус – мальчик, но, похоже, этому мальчику нужна помощь девочки. Хватит с неё того, что на неё не обращают внимания дома. Она не позволит, чтобы это повторилось и здесь. – Я вызвала дождь.

– Хэтти Браун, ты – не Нимбус.

– Тогда почему ты не отпустил меня домой? Почему ты не дал мне вернуться к маме? Я нужна ей.

У Хэтти раскалывалась голова. Она оглянулась на толпищу вдали, до сих пор ликующую вместе с Артуром. Она не хотела, чтобы горожане толпились вокруг неё, как сейчас теснились вокруг мальчика, но ей не нравилось, что её игнорируют. Ей следовало сказать Артуру, что она знает, как вернуться в людское царство, когда он спросил её об этом. Тогда они оба могли быть уже на полпути домой. Они оказались бы в мире безо всяких «чудесатостей». Ноги так и просились припустить бегом. А почему бы и нет? У неё есть шанс всё хорошенько обдумать. Она сделала первый шаг.

Она бросилась бежать прочь от Виктора, прочь от того места, где толпа по-прежнему сгрудилась вокруг Артура. Ноги несли её вдоль высокой стены, уводившей от Крепи. Та простиралась вдаль и возвышалась над девочкой, не позволяя ей увидеть, что находится по другую сторону. Когда Хэтти добралась до угла, у неё уже сбилось дыхание. Она с разбегу свернула за него – и остановилась как вкопанная.

Она стояла не возле стены, а возле решётки, за которой находились дети. Сотни и сотни детей. Им было лет одиннадцать или двенадцать. Все молча смотрели на неё. Сердце у Хэтти замерло. Невозможно, чтобы такая уйма ребят вела себя настолько тихо.

Но она больше ничего не успела разглядеть: что-то обернулось вокруг её талии. Несколько мгновений она летела по воздуху, а затем поняла, что Виктор поднял её и держит перед собой. Слон нёсся в обратном направлении вдоль стены, туда, где они уже были.

Когда они вернулись на прежнее место, слон поставил Хэтти на землю.

– Кто это? – вымолвила Хэтти, хватая ртом воздух. – Они из моего мира?

Виктор медленно поднял голову. Морщины на морде прочертили глубокие ущелья, глаза наполнились печалью.

– Я сожалею, что ты их видела, – сказал он.

– Там мальчики и девочки в клетке! Люди! Такие же, как и я! Они в плену! – Хэтти поверить не могла, что он не испытывает ту же злость, что и она. – Кто они?

Глаза Виктора потемнели от горя.

– Сотенные Дети. Лорд Мортимер повелевает драконам-рыцарям, посещающим ваше царство, приводить с собой дитя из каждого сотого дома. Мне очень тяжело говорить, но Гдетам-Нынчесям нуждается в них.

Он поднял голову, когда что-то порхнуло над ними: какаду сел на плечо Хэтти и сунул клюв в её ухо.

– Иди. Сейчас. Нимбус, – прочирикал он.

– Но нам с Виктором необходимо многое обсудить.

– К Нимбусу, – настаивал какаду.

Хэтти пошла, решив, что даже в таком случае она не забудет о детях. Она выяснит, что с ними происходит, нравится это Виктору или нет. Она бросила взгляд на толпу. В центре стоял Артур и ждал её. Хэтти поняла, что он пытается улыбаться. Улыбка мальчика стёрлась бы в один миг, если бы он видел то, что видела она. У него всё перевернулось бы внутри, как и у неё.

– Стой! – воскликнул какаду. – Беспорядок в волосах.

Он завертелся над головой Хэтти, порхая туда и сюда, чтобы посмотреть на дело своего клюва, пока не удовлетворился результатом.

– К Нимбусу, – произнёс он наконец.

Собравшиеся всё ещё кричали, когда она приблизилась к ним.

– Нимбус! – вопили они, голоса звучали громче с каждым шагом, который делала Хэтти. – Нимбус!