Хэтти Браун и похитители облаков

– Хэтти, – как только Артур заговорил, толпа смолкла. Улыбка его сделалась ещё шире, когда горожане расступились, пропуская её и Виктора. – Нам нужно спешить, – добавил он. – Когда я попросил Лорда Мортимера освободить тебя, он взял с меня слово, что я без промедления приведу тебя к нему. Для него важно познакомиться с той, кого я хотел освободить.

Хэтти почувствовала, как Виктор напрягся при имени Лорда Мортимера. Когда они вошли в городские ворота, он начал что-то бормотать.

– Когда ты встретишь Лорда Мортимера… – он помедлил в нерешительности, явно крепко задумавшись. – Когда встретишь Лорда Мортимера, просто… будь Хэтти Браун. Не упоминай о том, что общалась с Марсией, и не позволяй ему узнать, что обнаружила Сотенных Детей. Нельзя, чтобы он догадался. И помнишь, ты совсем недавно заявила, что можешь вызывать дождь? Не говори этого, когда увидишь его. Поняла? Ему не понравится, если ты попытаешься сказать ему, что ты – Нимбус.

– Я – не Нимбус. Ты ведь сам мне твердил.

Морщины на морде Виктора разгладились.

– Вот и постарайся избегать этой темы. Будь вежлива и не болтай лишнего. Даже не говори ему, где ты живёшь.

– По-твоему, может произойти что-то плохое, – отозвалась Хэтти.

Казалось, будто над ней силится сомкнуться тьма, она и сама вроде бы ждала, что случится нечто плохое.

Виктор захлопал ушами.

– Я буду рядом, чтобы точно ничего дурного не произошло. А теперь посмотри на город. Он красивый, правда?

«Он прав, город красивый», – подумала девочка, отгоняя мрачные мысли. Они добрались до одной из площадей, которые составляли отличительную черту планировки, как теперь понимала Хэтти. Позади высилась стена, но вдоль трёх других сторон площади располагались террасами дома из мягкого медового камня. А в глаза бросались цветы. Зелёные пряди, усыпанные сиреневыми цветочками, свисали из каждого окна, сиреневый водопад струился по стенам зданий.

– Откуда берётся вода для цветов? – спросила Хэтти. – Если дождей нет, это просто непонятно.

– У Лорда Мортимера свои методы, – голос Виктора звучал тускло и едва слышно за возгласами жителей Гдетам-Нынчесям, которых всё больше стекалось к процессии, следовавшей за Нимбусом в самое сердце города.

Белки с лоснящейся шёрсткой бежали рядом с взволнованными кроликами, улыбающиеся матери поднимали пухлоногих малышей высоко над головой, чтобы им лучше было видно. Смеющиеся дети высовывались из окон и бросали в толпу лепестки. Люди и животные всё прибывали и прибывали, когда почитатели Артура добрались до очередной площади (она оказалась просторнее и величественнее, чем любая из тех, что они проходили), толпа заполнила её почти целиком.

– Что это? – спросила Хэтти, глядя на огромное здание, возвышавшееся напротив.

У него были три необыкновеннейших ряда окон: на первом этаже каждое окно имело форму звезды, на втором было арочным, на третьем – круглым.

– Дворец Лорда Мортимера. – Виктор подвёл Хэтти и Артура к широким дверям, охраняемым двумя стражами с деревянными посохами в руках.

Леди Серена летела у плеча Артура с гордо поднятой головой, её золотая чешуя блестела на свету.

– А они тоже войдут? – Хэтти оглянулась на толпу, остановившуюся возле дворцовых ступеней.

Лица горожан сияли. Все ликовали. «Они верят, – подумала Хэтти. – Верят, что Артур – Нимбус».

– Они знают, что их не допустят к Лорду Мортимеру, – ответил слон. – Предстать перед ним позволено только нам. Ты готова? – Виктор понизил голос: – Помни, ни слова о том, что ты – Нимбус.

Хэтти кивнула. Створки распахнулись, и девочка направилась к Артуру, который ждал её у входа в просторный холл. И едва она поравнялась с ним, страж сделал шаг вперёд, быстро перегораживая дверной проём.

– Виктор, Хранитель Ворот Царства. Тебе не дозволено войти.

Глава 22

Переполох перед дворцом Лорда Мортимера заставил Хэтти развернуться на месте. Стражи окружили слона, не позволяя ему войти. Этого не может быть! Рядом с Виктором она не так сильно переживала из-за встречи с Лордом Мортимером, но без него Хэтти вдруг показалось, что земля уходит у неё из-под ног.

– Виктор, ты мне нужен! – крикнула она.

– Ему нельзя, – сказал один из стражей.

Прежде чем захлопнулись двери, Хэтти услышала голос Виктора:

– Помни, что я тебе говорил, Хэтти!

Она не хотела помнить. Она хотела, чтобы он был рядом и защищал её. Знания, что всё нужно делать самой, ей хватало и дома.

Хэтти потянули за рукав, но девочка не шелохнулась.

– Не волнуйся за Виктора, – сказала Леди Серена. – У него всё всегда отлично получается. – И она засмеялась.

– Что смешного?

– Просто забавно, что именно я вместе с Нимбусом предстану перед Лордом Мортимером, а вовсе не Виктор и не Сэр Гидеон. Иногда жизнь восхитительна, верно?

Она сделала круг над головой Хэтти.

– Какая жалость, что мы ничего не успели сделать с твоими волосами и одеждой, прежде чем ты встретишься с ним, – проговорила дракоша.

– А что со мной не так?

Леди Серена втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

– Ровным счётом всё. Но делать нечего, давай покажем тебя Лорду Мортимеру как уж есть.