Хэтти Браун и похитители облаков

– Никак дитя из людского мира разыгрывает тот номер, когда кто-то притворяется больным, чтобы вы все могли накинуться на меня? – проговорил он, заходясь смехом, и живот стража затрясся от хохота.

– Он и в самом деле меня пнул, – запротестовала Хэтти.

– Нет, неправда. Я тебе уже сказал, Виктор и мухи не обидит, – заявил страж. – Я должен был сразу сообразить, что ты лжёшь. Ну и хохма!

Он посмеялся бы ещё, но шаркающий звук заставил его угомониться. Мужчина повернулся, чтобы посмотреть, в чём дело, и на его физиономии отразилось полнейшее потрясение. С тем же изумлённым лицом он шагнул в сторону, пропуская кого-то. И тогда Хэтти, Виктор и Скамья увидели того, кто стоял на самом верху лестницы.

Артур неуверенно улыбнулся.

– Привет, Хэтти. Я хочу освободить тебя.

Глава 19

Хэтти вышла из темницы, сопровождаемая с одной стороны Виктором, с другой – Артуром. Леди Серена порхала возле мальчика, а позади плёлся страж, кивая каждому, кто их видел: он просто из кожи вон лез, чтобы все знали, в каком обществе он вращается. Теперь Хэтти находилась в городе, уже не перекинутая через плечо, брыкающаяся и вопящая, как малое дитя. Она стояла на своих ногах, а не висела вверх тормашками, и первое, что она заметила, как здесь было чисто.

Красная пыль, которая покрывала всё и вся снаружи, тут словно бы не существовала.

Ликующие возгласы приветствовали их появление на площади, окружённой увитыми цветами домиками.

– Вот он! Нимбус! – пискнул ёж, и Хэтти увидела, как Артур опустил глаза и покраснел.

Толпа оказалась примерно такой же большой, как и та, что сопровождала их до Хотьгде-Конторы, но на том сходство заканчивалось. Кролики были пухлые, мех зверьков лоснился, нигде не сваливался колтунами и не лысел. Хвосты белок – пушистые, а не облезлые. Иглы ежей – острые, не изломанные. И люди щеголяли в нарядной одежде, а не в лохмотьях. Хэтти подмечала различия. Не все в Гдетам-Нынчесям пребывали в отчаянии. Лорд Мортимер, наверное, ненавидел тех, кто жил за пределами города, раз не хотел, чтобы и они находились в столь же добром здравии, как и собравшиеся на площади.

Но такие мысли не слишком сильно отравляли радость от свободы, как она могла ожидать. И тут имелись два объяснения, которые, можно сказать, шли рядом с ней. Хэтти поглядела сначала на мальчика, затем на Виктора и дотронулась пальцем до шкуры слона. Она протянула бы руку и прикоснулась к Артуру, если бы это не было, как он говорил, «чудесато». Поэтому она просто улыбнулась ему. Только Сэр Гидеон не порхал поблизости. Его никогда нет, когда он нужен. Она не знала, где теперь трусливый дракон, но понимала, что туда ему и дорога.

Возглас: «Вызови дождь, вызови дождь!» – привлёк внимание Хэтти к толпе. Женщина в развевающемся зелёном плаще обращалась к Артуру. Он неловко улыбнулся и запрокинул голову.

– Но облаков нет, – в голосе его прозвучало облегчение.

Но женщина так легко не сдавалась.

– Ступай в Крепь! – крикнула она ему вслед. – Вызови дождь!

Артур побрёл дальше, продолжая смущённо улыбаться.

– Иди в Крепь! – не унималась женщина.

Стоявший возле неё мужчина закивал.

– Иди в Крепь! – подхватил он.

Идея разлетелась. Сначала послышалось перешёптывание, которое становилось всё громче. Вскоре толпа выкрикивала: «Крепь! Крепь! Иди в Крепь!»

– Но я не знаю, где Крепь, – ответил Артур с застывшей и напряжённой улыбкой на губах.

– Сразу за городом! – Леди Серена указала в том направлении, куда они шли.

Дракоша не сводила тревожных глаз с толпы.

– Почему они хотят, чтобы мы туда направились? – спросил Артур.

– Там держат облака, пока Сотенные… – голос её оборвался, но она быстро восстановила самообладание. – Я думаю, нам следует вернуться к Лорду Мортимеру, – деловито проговорила она. – Сюда. – И она указала в противоположном направлении.

Прежде чем мальчик успел сделать хоть шаг, откуда ни возьмись возник парнишка. Воздушный шар с изображением улыбающегося лица Артура угрожающе заплясал перед предполагаемым Нимбусом.

– Ступай в Крепь, – выпалил паренёк.

Двадцать человек обступили Артура.

Чешуя Леди Серены залиловела. Хэтти недоумевала, в чём проблема. Она бросила взгляд на Виктора. Тот внимательно наблюдал за происходящим.

– Иди в Крепь! – настаивала толпа. – Вызови дождь. Ступай в Крепь!

– Нам нужно встретиться с Лордом Мортимером, – взволнованно пискнула Леди Серена.

Хэтти заметила, что спина Виктора изогнулась дугой. Кажется, он собирался что-то сказать.

– Иди в Крепь!

– Нет, – ответила Леди Серена, встревоженно затрепетав крыльями.

– Я думаю, мне лучше сделать, как они просят, – заметил Артур, не сводя глаз с горожан. – Они не остановятся, пока я не сделаю этого. Я пойду в Крепь! – провозгласил он.

Толпа возликовала. Мальчика окружили и повлекли за собой, прочь от поворота, который привёл бы их к Лорду Мортимеру.

«Я надеюсь, что то, из-за чего так нервничает Леди Серена, не обернётся неприятностями», – подумала Хэтти, когда толпа потащила Артура за собой.

Глава 20