Хэтти Браун и похитители облаков

«Не уверена, что ты мне очень нравишься», – подумала Хэтти, когда Леди Серена повела её и Артура к мужчине, сидящему на помосте в дальнем конце зала. Заметив их, он поднялся с кресла, страннее которого Хэтти никогда раньше не встречала. Деревянная спинка была выточена в форме встающего на дыбы жеребца, диким взором буравящего всякого, кто осмеливался подойти близко. Это было самое неприветливое кресло из всех, что Хэтти доводилось видеть.

Расправляя своё долговязое тело в полный рост, Лорд Мортимер выглядел так, будто сходит с портрета. Тёмные волосы легли чернильным пятном на бледную до прозрачности кожу. Когда он вытянул голову, его щёки казались вырезанными из алебастра.

Он улыбнулся, и Хэтти мороз пробрал по спине. Как может он вести себя так, словно любит детей из людского царства, когда столько их по его воле сидит в клетке позади Крепи? И почему это никого не заботит? Даже Виктора. Хоть он и печалится, но ничем не пытается им помочь. Можно подумать, кроме неё, никто не понимает, что здесь творится нечто ужасное.

– Артур, ты вернулся с подругой. – Лорд Мортимер протянул костлявую руку. – Вот и ты, дитя из людского царства. – Он поманил Хэтти. – Выйди на свет, чтобы я мог увидеть тебя.

Леди Серена ткнула Хэтти в плечо.

– Давай!

– И кто же ты? – спросил Лорд Мортимер, когда Хэтти сделала несколько шагов ему навстречу.

– Хэтти Браун.

– Ах да, Хэтти Браун. Я хотел познакомиться с тобой. Я много о тебе слышал. К примеру, что ты пришла без разрешения, – проговорил он и зацокал языком. – Весьма злополучное обстоятельство: у нас такое не дозволено.

Он тоже шагнул к ней, и Хэтти постаралась сдержаться. Каждой её клеточке хотелось кричать о заточённых в клетке детях, но в ушах звучало предостережение Виктора. «Не болтай лишнего», – подумала она и тотчас вспомнила, что слон велел ей быть вежливой.

– Приходить в Гдетам-Нынчесям без разрешения запрещено, – повторил Лорд Мортимер. – Ты понимаешь?

На этот раз Хэтти кивнула.

– Извините, – произнесла она тихо, размышляя о том, что бы сказал Лорд Мортимер, знай он о разрешении, лежащем у неё в кармане.

– О, не извиняйся, дитя из людского царства. Тут нет твоей вины. Ты не по своей воле попала сюда. Я слышал, что глупый дракон-рыцарь и холодильничный слон привели тебя.

Откуда-то сверху до Хэтти донёсся шум. Девочка подняла глаза. Звук исходил оттуда, где одно из окон было слегка приоткрыто. На мгновение ей показалось, что она увидела взмах крыльев: вроде бы там порхал небольшой дракончик. Но Лорд Мортимер, похоже, ничего не заметил.

– Интересно, какой дракон-рыцарь и какой холодильничный слон? – продолжал он.

Хэтти смотрела в тёмные зрачки Лорда Мортимера. Хотелось бы ей знать, что она должна отвечать.

– Ты смущена, дитя, – голос Лорда Мортимера звучал успокоительно. – Не переживай, мне уже известно, кто это такие. Я просто хотел проверить, назовёшь ли ты их. Поистине удивительно. Сэр Гидеон и Виктор – я не ожидал, что они подобным образом нарушат правила. Ослушник Сэр Гидеон. Ослушник Виктор.

– Справедливости ради скажу, что Виктор забрал её, – пискнула Леди Серена. – Так уж получилось, что Сэр Гидеон находился в доме девочки из людского царства, когда всё и произошло.

– Это правда, дитя?

Хэтти промолчала.

– Правда! – Леди Серена закивала.

– Значит, только Виктор, – Лорд Мортимер сощурил глаза. – Интересно, чрезвычайно интересно. И почему, ты полагаешь, он так поступил?

– Я не знаю.

Сердце бешено колотилось в груди Хэтти.

– Он не объяснил?

– Нет.

– Но он не протащил бы тебя сюда без причины. – Лорд Мортимер резко придвинулся к Хэтти, и она была вынуждена попятиться. – Я тебе не верю, – добавил он.

– Я…

– Громче… Что ты сделала такого, что он протащил тебя сюда?

– Я…

– Да?

– Он велел мне не говорить.

Леди Серена ахнула.

Лорд Мортимер улыбнулся, и Хэтти заметила острые кончики его зубов, похожие на пики крошечных гор. Она с усилием сглотнула.

– Поведай мне о том, о чём Виктор запретил тебе говорить, – приказал Лорд Мортимер.

– Ему было стыдно, потому что он допустил ошибку, – начала Хэтти, думая, что при всей нелюбви ко лжи это враньё она готова себе простить. – Он решил, что я его обнаружила, хотя на самом деле я не видела. Просто услышала писк, когда доставала что-то из холодильника и случайно задела слона. По-настоящему я увидела его, только очутившись здесь, но тогда стало уже поздно.

Краем глаза она заметила, что Леди Серена пытливо смотрит на неё. «Ты понимаешь, что я вру, – подумала Хэтти. – Но, пожалуйста, молчи».

Хэтти уставилась на Лорда Мортимера. Его тёмный взгляд оплёл её, и она не могла сообразить, о чём он думает. Неужто он – как Леди Серена? Тоже в курсе, что Хэтти лжёт?

Неожиданно Лорд Мортимер прищёлкнул пальцами.

– Ошибки случаются, – произнёс он почти жизнерадостно. – Мы побеседуем с Виктором. Но не переживай, ничего дурного с ним не произойдёт. И мы подыщем для тебя особое местечко. Ты можешь быть весьма полезной.

– Благодарю вас, но вообще-то я бы хотела вернуться домой. Пожалуйста. Моя мать будет волноваться.