Как насекомые

– Смотри, – сказал Тим. – Вот ещё парочка желающих поиграть.

На мундире пожилого мужчины блестело три ряда медалей. Мужчина стукнул каблуками, отчего медали звякнули, и сказал:

– Шевалье Гарсия. Ваша светлость, ваш предшественник наградил меня небольшим поместьем. Теперь я ваш вассал. Прошу, не отказывайте в просьбе своему подданному. Будьте так любезны, пригласите на котильон мою дочь. – Шевалье указал взглядом на юную спутницу.

– Мне очень жаль, шевалье, – сказал Тим. – Но я совсем не умею танцевать.

– Серьёзно?! – удивился старик. – Ну, надо же! К вашему сведению, я тоже! Я получил титул за доблестную службу в рядах «Космических вепрей». Тогда мне исполнилось шестьдесят, в таком возрасте учиться танцам поздно.

– Шевалье, я обещаю: на следующем балу ваша дочь получит все танцы, какие только пожелает. Я приложу все усилия, чтобы к следующему балу хоть чему-то научиться.

– Ваша светлость, это обещание тяжело выполнить, – сказал старик. – Я желаю вам успеха.

Шевалье откланялся и увёл дочь. Пока Тим разговаривал с шевалье, к нише выстроилась целая очередь. Благородные дамы и господа поддерживали дистанцию. Но Тим с лёгкостью насчитал два десятка человек, жаждущих общения.

Блестящая публика колыхнулась, очередь потеряла явные очертания. Вальяжной походкой к нише двигался Джон. Высоко задрав подбородок, он держал руки за спиной. Между правой рукой и корпусом торчал жезл с набалдашником, осыпанный драгоценными камнями. Джон остановился перед нишей и развернулся в зал. Пространство вокруг него быстро освободилось от людей. Джон важно надул губы и шагнул в нишу. Повернувшись к Тиму так, чтобы лицо не видели из зала, подмигнул и спросил:

– Ну, как я их?

– Джон, ты неподражаем, – выдохнула Мари.

– Учитесь! – сказал Джон. – Эх, сейчас бы махнуть стаканчик! Но нельзя. Би станет пилить меня. И, что совсем плохо, сделает это на публике.

– Джон, ты нас буквально спас, – сказал Тим. – Они накинулись, как шакалы.

– Да пустяки, – самодовольно сказал Джон. – Вызови кого-нибудь на дуэль и проткни. Несильно, а так, в педагогических целях. Сразу отстанут.

– Но дуэли запрещены! – воскликнула Мари.

– Конечно, запрещены, – согласился Джон. – Вызывать надо тайком. И поверь мне, благородный человек тебе не откажет. Кстати, в твоих владениях проживает некий шевалье, так вот он мастер фехтования.

– Мы уже познакомились, – сказал Тим.

– Молодец! Время не теряешь. С твоими способностями ты за неделю станешь грозным соперником.

Грянула музыка. Публика поспешила к центру зала. На балу присутствовало около пятисот человек. Но каждый знал своё место.

– Пойдёмте, – сказал Джон. – Начинается большой вальс!

– Но мы не умеем танцевать, – горестно сказала Мари.

– Вам танцевать не нужно, пройдёте мимо трона, а дальше следуйте к выходу. Там я вас и встречу. Я отпросился у Би и отпросил вас.

– Спасибо, Джон! – поблагодарила Мари.

Джон подмигнул и важной походкой направился в зал, стал во главе колоны. Тим и Мари заняли места сразу за ним. Тим оглянулся. С высоты своего роста он увидел две шеренги ярко одетых людей. Справа мужчины, слева женщины. Шеренги уходили далеко вглубь зала.

Грянула музыка. Джон медленно двинулся вперёд. Через каждые пять шагов он выдавал танцевальное па. Когда Тим впервые увидел это, то чуть не рассмеялся. Мари вытянула руку, и Тим смог взять её.

Музыка звучала громко и довольно чисто. Тим понял, что звук усиливается электроникой. Оркестр на маленьком балкончике не мог создавать такой громкий звук. Музыка имела свою красоту, но Тиму не нравилась. Не хватало ударных инструментов. Джон повернул. Тим и Мари повернули следом. Тим увидел колонну целиком. Приглашённые на бал так же делали танцевальные фигуры. И тут Тиму стало неловко. Из всех придворных только он и Мари идут просто так.

Тем временем Джон дошёл до трона. Он повернулся лицом к Би, сорвал с головы треуголку и исполнил короткий танец, а в конце поклонился. Благородные господа проходили мимо трона и кланялись императрице. Когда шествие закончилось, пары рассредоточились по залу. Музыканты заиграли новую мелодию, танцоры закружили по залу.

– Тим, – сказала Мари, – Обещай, как только появится время, ты научишься танцевать.

– Обещаю, – сказал Тим.

24

Перед ступенями дворца распластался огромный электрокар. Джон помахал из салона. Тим и Мари, держась за руки, вошли внутрь.

– Бал продлится до утра, – сказал Джон. – Я посчитал, что вам это неинтересно. Для новичков эти придворные манёвры – настоящая пытка. Би со мной согласилась. Нам необходимо подготовиться к экспедиции. Дело в том, что у нас появились проблемы. Сейчас в системе Трона висит эскадра Земного флота и флот некой организации. Они называют себя Истинными Людьми.

– Не слышал о такой организации, – сказал Тим.

– Ещё бы! Эта организация появилась благодаря вам. Помните своего пилота?

– Дональда?! – одновременно спросили Тим и Мари.

– Его самого. По возвращению на Землю, он развил бурную деятельность. Он рассказывал о своих приключениях и убеждал, что вы опасны. Что вас надо уничтожить!

– Вот сволочь! – выругался Тим. – Что мы ему плохого сделали?