Как насекомые

Чай успели допить, когда солдаты привели старика. Впрочем, теперь Питер не походил на старика. Высокий мужчина лет пятидесяти с пронзительными глазами. Би кивнула, и он сел. Подстриженный, в чистом костюме, он чувствовал себя неуверенно. Питер не знал, куда девать руки. Тонкие узловатые пальцы плели невидимые кружева. Слуга подал чашку чая. Обрадованный тем, что может чем-то заняться, он схватил чашку и сделал глоток. Обжёгся. Закашлял.

– Итак, Питер, – сказала Би. – Давай начнём с самого начала. Расскажи нам, что случилось на Проклятой?

– Я много слышал о планете. Однажды мне повезло. Я получил грант на исследования. Арендовал судно и полетел на Проклятую. В университете я изучал проблемы, связанные с течением времени, поэтому взял с собой необходимое оборудование. – Питер замолчал. Он осторожно отпил из чашки. – Уже на орбите я понял, с Проклятой что-то не так. Оборудование сходило с ума. Приборы выдавали запредельные значения. Я проболтался там целый месяц, прежде чем ситуация прояснилась. – Питер замолчал. Минута шла за минутой, но бывший узник молчал.

– Так что же ты обнаружил? – спросила Би.

– Корабль, – ответил Питер. – Странный корабль.

– Чужой?! – воскликнул Джон.

– Трудно сказать. Корабль много времени провёл на планете, и коррозия сделала своё дело. Принадлежит ли он иному разуму, или это дело рук человека, я не разбирался. Но установка на борту работала. – Питер допил чай и опять замолчал. Глаза затуманились, губы тронула мечтательная улыбка.

– Питер, – мягко сказала Би. – Какая установка? – Питер вздрогнул и сказал:

– Установка, что искривляет время. На борту разбитого судна находится устройство, искривляющее время. По этим искривлениям я и обнаружил разбитое судно. Оно лежит в джунглях. Растительность похоронила его. Обнаружить корабль с помощью радара практически невозможно. Ещё на орбите я выяснил алгоритм включения и выключения установки. Приборы показали, что так может работать только искусственно созданный объект. Природные силы не смогли бы создать такое сочетание магнитных и электрических полей. Я опустил судно рядом с разбитым кораблём. Вероятно, работа моего судна каким-то образом повлияла на установку. Я впервые совершил прыжок во времени. Я оказался в будущем. Я видел гигантское дерево. Ветви поднимались выше облаков! Оно восхитительно! Оно ужасно! Я не могу передать словами! Я любовался этим зрелищем, когда ветви ближайших кустов раздвинулись, и ко мне вышел человек. В изодранном скафандре, весь заросший, он попросил о помощи. Я испугался и хотел спрятаться в корабле. Но человек прокричал:

– Я – это ты! Посмотри внимательно!

Человек показал родинку на подбородке. Точно такую. – Питер указал на подбородок. – Но сомнения не отпускали меня, и человек начал перечислять подробности из моей жизни. И я поверил.

– Послушай! – кричал он. – Не ходи к этому дереву. Садись на корабль и улетай! Поверь мне!

– А что там такое? – спросил я.

– Это дерево что-то делает с людьми, и те становятся жуткими монстрами! Улетай! – Вдруг человек в изодранном скафандре замолчал. Он уставился на меня. – Ты не улетишь. Если я – это ты… Значит, ты пойдёшь к дереву… И… – Человек бросился на меня. Я выхватил давно приготовленный парализатор и выстрелил. Я ставил мощность парализатора на ощупь, получилось слишком много. Человек умер. Это я понял, как только склонился над ним.

Этот человек заинтриговал меня. Я решил обследовать дерево. Погрузил во флаер снаряжение и полетел к дереву. Я летел медленно и старался держаться над самыми верхушками пальм. Дерево возвышалось на горизонте. Я хорошо видел его. Проведя час в пути, я понял: дерево не просто большое, оно гигантское.

Чем ближе я подлетал, тем больший трепет охватывал меня. Когда глаз смог различить рисунок на коре, я остановил флаер. Я не решался залететь под нависающие ветви. Меня охватывал ужас. В какой-то момент я почувствовал внимание. Внимание гигантского существа. Дерево вдруг представилось мне не растением, а животным.

Инстинктивно я дёрнул штурвал назад. Как только расстояние между машиной и деревом увеличилось, наваждение исчезло. Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы успокоиться. Моё внимание привлёк радар. Он показывал, что под деревом находятся малые космические суда. Незнакомцы не видели меня. Я решил подлететь ближе. Флаер пробил брешь в растительности и опустился на высоту человеческого роста. Автопилот осторожно вёл машину.

Джунгли резко оборвались. Гигантский ствол находился в центре окружности, свободной от других растений. На этой границе джунгли стояли стеной. Я остановил флаер так, чтобы из джунглей выступал только нос. Погода стояла хорошая, мне не пришлось активировать инфракрасные сканеры. Обычная оптика давала вполне приличную картинку.