Как насекомые

То, что я увидел, повергло меня в ужас. Под деревом находились монстры. Великаны, покрытые шипами. Они выводили из кораблей связанных людей. Пленники кричали и не желали подходить к дереву. Но несчастных подводили и прижимали к стволу. Затем следовала яркая вспышка, и пленник падал. Сначала я подумал, что пленников скармливают дереву, но бесчувственных людей аккуратно переносили на суда. Погрузка почти закончилась, когда меня заметили. По флаеру ударил бластерный луч. Машина развалилась на две половины. Я каким-то чудом остался жив.

Минуту я приходил в себя, а затем встал и что есть силы побежал. Я скорее почувствовал, чем услышал, что погоня близка. Действуя инстинктивно, я нырнул между корней высокого дерева и затих. Я только успел отдышаться, как по моим следам прошли шипастые монстры. Вблизи они выглядели ещё выше. Вероятно, около четырёх метров. Казалось, они состоят из сплетённых ветвей. Я не слышал, чтобы они говорили, но каким-то образом они поддерживали между собой связь. Двигаясь бесшумно, они внушали ужас. Монстры прошли мимо, и я облегчённо вздохнул. Но зря. Монстры вернулись и стали кружить вокруг пальмы, где я укрылся. Каким-то образом они чувствовали меня.

Но в этот момент случился очередной временной сдвиг. Монстры растворились! Буквально! Будто они состояли из тумана. Ещё час я просидел между корней, но мной заинтересовалась местная фауна. Я подумал: раз животные не чуют опасности, значит, её нет. Я выбрался из-под корней и побежал. Вскоре послышались голоса. Спрятавшись в зарослях, я видел, как вы, – Питер кивнул на Би, – опустили в яму орех. В этот момент я наступил на ветку, она хрустнула. Меня заметили и стали стрелять. Автоматный огонь выкашивал целые просеки, но каким-то чудом я остался жив. Я бежал и бежал.

Не знаю, сколько дней я плутал в джунглях. Однажды вечером я услышал голоса. Подкравшись, я услышал разговор своих двойников.

Я дождался, когда флаер улетит. Затем выбрался из зарослей и открыл электронным ключом корабль. Меня трясло от пережитых событий. Дав команду автопилоту на экстренный взлёт, я напился в стельку. Дальше вы знаете.

Питер опасливо огляделся. Взгляд остановился на пустой чашке. Подошёл официант и налил в чашку чай. Питер взял чашку двумя руками и стал пить маленькими глотками.

– Скажите, Питер, а не могли ваши монстры оказаться роботами? – спросил Джон. – Специальные модели могут выглядеть жутко, – пояснил Джон.

– Нет. Это не роботы. Я видел монстров на расстоянии вытянутой руки. И роботам не потребовалось бы много времени, чтобы отыскать меня.

– Питер, посмотрите, рисунок похож на тех монстров? – спросила Мари, протягивая салфетку.

– Боже мой! – воскликнул Питер. – Вы их тоже видели?!

Салфетка выпала из дрожащих рук. Тим увидел рисунок. Такое существо носило внутри жёлудь.

– Это ценная информация, – сказал Джон. – Мы учтём её при дальнейших действиях.

– Но, если эти события произошли, как можно повлиять на них? – спросила Би.

– Будущее не определено, – сказал Питер. – Это я и пытался объяснить десять лет назад. То, что я видел, необязательно случится. Если мы предпримем правильные шаги сейчас, то последствия могут оказаться другими.

– В любом случае придётся соблюдать осторожность, – сказал Джон. – Но давайте вернёмся к делам. Питер, ты сказал, что разобрался с тем, как работает установка. Ты сможешь отправить нас, скажем, на двести лет назад?

– Я смогу определить время, когда установка сгенерирует искажение, необходимое для перехода минус двести лет, – сказал Питер.

– Отлично! Тогда в путь? – Джон посмотрел на Би.

– Вечером бал, – сказала императрица. – Мы сможем вылететь только завтра.

– Неужели бал нельзя отменить?! – воскликнул Джон.

– Конечно, нельзя! – твёрдо сказала Би. – Это важное событие придворной жизни. Мне нужно укреплять свою власть. Я позже поясню, как это делается, – повернулась Би к Мари.

До вечера Тима и Мари оставили в покое. Их проводили в гостевые апартаменты и выделили целый штат слуг. Роскошные комнаты с высокими окнами обставлялись массивной вычурной мебелью.

– Мне не нравится такой дизайн, – сказала Мари. – Пойдём на балкон?

Просторный полукруглый балкон выходил в парк. Тим заглянул за перила. Огромные клумбы и подстриженные деревья плавали в вечернем тумане. На балконе стояли белоснежные столики и стулья. Мари села за один из столиков. Тут же подошёл лакей. Поклонившись, он вопросительно посмотрел на Мари.

– Мне бы хотелось чего-нибудь освежающего, – сказала Мари.

– Могу предложить соки, десерты, мороженое, – сказал лакей.

– Мороженого, пожалуйста, – сказала Мари.

– Мне тоже, – сказал Тим.

– Как ты думаешь, можно доверять этому Питеру? – спросила Мари.

– Я не успел его просканировать, – ответил Тим. – Слишком занимательные вещи он рассказывал. Но мне показалось, что он говорит правду.

– Тогда как ты объяснишь его рассказ? Получается, что автономные части дерева похищают людей. Сажают в них семена. И… Да, и что же дальше?

– Не знаю, – ответил Тим. – Может, Питер видел картины слишком отдалённого будущего? А может, всё это ему привиделось…