Как насекомые

– А ты как думал?! Если хочешь чего-то добиться, нужно работать. А человек такой сложный и капризный материал, что и затраты здесь совсем другие. Знаешь, не всегда удаётся, как ты выражаешься, держать в рамках. Я видел много хороших бойцов. И я понял: хороший боец – это стихия. Дикая! Необузданная стихия! И знаешь, если человек соглашается служить мне и придерживаться каких-то правил, это уже не стопроцентный боец. А если моим «Космическим вепрям» такой встретится, им потребуется выучка и слаженность. Чего они и добиваются на тренировках. И поэтому я стараюсь не особо давить на ребят. Мне неважно, как они выглядят или как обращаются ко мне. Ведь они рискуют жизнями, выполняя мои приказы.

– Ты, наверное, хорошо им платишь? – спросил Тим.

– Плачу не то слово! Каждый из них получил титул. Пусть небольшой. Но у каждого есть маленькое состояние в тех банках, где они посчитали нужным хранить. На Антаре у каждого есть жильё. У кого замок в чистом поле. У кого городской квартал. Кому что нравится. Роскошь! Женщины! И всё это за то, что служат мне!

Платформа носилась по крейсеру. Она останавливалась, к ней подходили офицеры и докладывали о состоянии вверенных объектов. Джон слушал. Кивал и холодно благодарил за службу. Артиллерия его не интересовала.

– Мы не пойдём осматривать палубы? – спросил Тим.

– Там скучно, поверь мне. Куча народа сидит в креслах и пялится в мониторы.

Ближе к вечеру по корабельному времени они вернулись в покои императрицы.

Тим вошёл в каюту, расстегнул ремень и блаженно вздохнул.

– Как прошёл день? – спросил Тим.

– Ужасно! – ответила Мари. – Би учила распекать подчинённых. Когда я сказала, что это не пригодится, она ответила: «Ещё как пригодится! Ты должна поддерживать титул! А значит, смотри и учись!».

19

Полёт тянулся однообразно. Би уводила Мари учить придворным премудростям, а Тим сопровождал Джона. Тим хотел осмотреть авианесущий крейсер, но во время гиперпространственного перехода перемещаться между судами нельзя. Приходилось навещать «Космических вепрей». Тим начал узнавать каждого из них в лицо. Бесконечные тренировки с оружием и штурмы макетов казались Тиму однообразными. Когда Тим сказал Джону, что не видит разницы, Джон возмутился и начал подробно объяснять, чем штурм одного судна отличается от штурма другого. От такого объяснения Тиму стало ещё тоскливей.

Завтрак четвёртого дня подходил к концу, когда по столовой прокатилась волна оптического искажения. Пассажиры почувствовали кратковременную дурноту.

– Мы на месте! – воскликнул Джон.

– Полагаю, завтрак стоит закончить, – чопорно сказала Би.

Би продолжила не спеша пить чай. А Джон сидел, как на иголках. Наконец Би поставила чашку и прикоснулась салфеткой к губам. Она встала со стула и, подойдя к декоративному камину, остановилась. Тим и Мари удивлённо переглянулись. Камин разделился на две части, и его половинки разъехались. Би шагнула в открывшийся проём. Тим и Мари поспешили за ней. Короткий переход привёл в рубку крейсера. На возвышении для наблюдателей располагались кресла с высокими спинками. Би заняла одно из них, остальные расположились в соседних. Противоположную стену занимали мониторы.

– Почти как на «Старателе», – сказал Тим. – Только большего размера.

Между стеной с мониторами и мостиком находилось углубление. Там за обычными мониторами сидели офицеры. Иногда они что-то говорили в микрофоны, закреплённые на воротниках, но до возвышения звук не долетал. Поднявшись по ступенькам, к Би подошёл офицер и, учтиво склонив голову, доложил:

– Ваше величество, позвольте представиться: капитан крейсера «Её величество» адмирал Смол.

– Доложите обстановку, – сказала Би.

– Мы находимся в системе с указанными вами координатами. В данный момент эскадра укрывается в тени газового гиганта. К планете высланы автоматические разведчики.

– К чему такие предосторожности? – удивилась Би.

– В секторе планеты идёт бой. В противоборстве участвует несколько групп, и каждая сама за себя. До выяснения обстоятельств я принял решение выслать разведчиков. Скоро я смогу сказать, что конкретно там происходит.

– Хорошо, адмирал, – сказала Би. – Я жду новостей.

С мониторов один за другим исчезли графики и диаграммы. Их места занимали изображения с видеокамер. Изображение с одного из мониторов расползлось по другим и заняло всю стену. Два небольших судна со спаренными корпусами преследовали рейдер. Беглый взгляд замечал помятый треугольный корпус и облезлую краску. Но компьютер флагмана раскрасил судно поясняющими надписями. И стало понятно, что в древнем корпусе находятся современные двигатели и вооружение. Джон удивлённо присвистнул.

Преследователи выпустили ракеты. Рейдер выплюнул ослепительные струи плазмы и отработал противоракетный манёвр. Ракеты потеряли цель. Они улетели по пологой траектории, и в них сработал механизм самоликвидации. Катамараны открыли огонь из бластеров. Красные лучи потянулись к рейдеру. Вокруг рейдера проявилось защитное поле. Яркие всполохи обтекали судно, будто оно находилось в гигантском мыльном пузыре.