Как я был номеном

Раннюю суету-торговлю мы проспали. Настало время некой церемонии, после которой меня ждало возможное выступление на арене. Скорее всего, до меня очередь не дойдет. Мастер Драк выбрал четверку лучших, вместе с ними на площадь перед базилкой прибудут еще несколько бойцовых псов из второй смены. Там же будет неизвестный чемпион, слухи о котором будоражили деревню и окрестности. Уже подтянулись несколько подвод с зеваками из соседней Тихаревки. В опустевшем рыночном ряду сновали иноземцы, ничем не отличимые от местных, если не считать мелких деталей костюма.

Женщины кучковались за нашими спинами, а Постник, Урюпка и я гордо вышагивали по деревенской улице, втекая в толпу на площади. Ель из базилки была вынесена, ее украшали.

В одном месте площади проходили «петушиные бои»: под общий хохот мужики скакали на одной ноге, плечом выбивая соперника за пределы начерченного круга, а зрители делали ставки. Побеждали, как всегда, вес и опыт. Рядом по похожему принципу устроили соревнование для женщин: на расстоянии около полуметра пара закутанных в платки фигур вставала пятками по черте спиной друг к другу, раздавался сигнал, и женщины пихались средней частью, стараясь достать и отбросить противницу как можно дальше. Здесь тоже побеждали то вес, то опыт, а обладательниц сразу обоих качеств пока не сыскалось. Фальстарт освистывался и наказывался изгнанием с состязания, задаток – мелкую деньгу – не возвращали. Ставки делались мизерные, зрители собирались больше для забавы и удовольствия. Участницы не подводили, старались, выпячивались, в общем, веселили народ как могли.

Постник хитро сощурился:

– Не хочешь поучаствовать? – Его взлетевший подбородок указал Любе на улюлюкавшую толпу. – С твоими природными данными… Мы кузницей столько за год не заработаем.

Вместо того, чтобы посмеяться вместе со всеми, Люба покраснела и спряталась за сестер.

– Давай, я! – Вперед вылезла Елка, готовая сразиться хоть с чертом, лишь бы было весело.

– Мала еще со взрослыми тетями филейными частями меряться.

– Я смогу, я не подведу! – настаивала упрямая девчонка, ее ноги рвались в бой, и неноги тоже.

– Само собой. Когда ты нас не подводила? – Постник едва удержал бойкую сестрицу.

Смех прекратился. Вышедшие с папского двора надзорные папы в коричневом выстроились в две колонны, и для появившихся из базилки истинных пап образовался живой коридор. Потом я чуть не рассмеялся: с речитативом из каких-то священных текстов папы в красном принялись водить хоровод вокруг елки.

Для местных и гостей ничего забавного не происходило. По окончании ритуала все торжественно поклонились папам в пояс. Среди пап Аким был явно не последним, но и не первым. Тот, который выглядел главным, объявил новогодние гуляния открытыми, намекнул на возможность вечером чего-то важного и закончил анонсом:

– А сейчас мастер Драк представит нашему вниманию своих лучших псов.

Толпа мешала увидеть выход нашей конуры. Мастер Драк приказал мне присутствовать на расстоянии словесного вызова, чтобы в экстренном случае, если понадобится, заменить кого-то из бойцов. Учитывая уровень подготовки выбранных, я надеялся, что не понадобится.

– У нас появился чемпион, – сказал мастер Драк народу – тихо, но все услышали. – В отборочных боях он победил всех. Если поставите на него, можете ничего не получить. – Хитрая улыбка расползлась по провалу беззубого рта. – В лучшем случае вернете свои деньги. Вы, конечно, вольны выбирать, но сам я поставлю против него – не потому, что он плох, а потому, что другие не менее хороши.

Я крутил головой, взгляд пробежал по зрителям, и вдруг… Это же купец из Селиверстовских, любитель топора, что заменял ему меч! Знакомая физиономия тоже вертелась, в людском столпотворении стараясь увидеть больше. Селиверста не видно, но, если один член команды находится здесь, остальные должны быть где-то поблизости.

– Эй, ау, привет! – прокричал я, махая рукой бывшему топороносцу, сейчас разодетому в расшитую золотом рубаху и блестящие штаны. Из чего только сделано, неужели здесь знают шелк?

Если Селиверст тоже здесь, мне могут помочь. Чем? Пока не знаю, но нельзя упустить такую возможность. Если как-то вырвать Марианну из заточения, челн в два счета доставит нас на тот берег.

Наши глаза встретились, бывший топороносец на секунду онемел.

– Это не человек! – завопил он на всю площадь. – Кого вы приютили, это оборотень!

Все лица обратились на меня, выражения хорошего не сулили. В вопросе выбора между жизнью и смертью я не колебался, и меня просто вынесло из толпы. Люба онемела и повалилась, подхваченная братьями. Елка с Фенькой восторженно глядели: ух ты, еще и оборотень!

Люба – сокращение от Любомиры. Не довелось узнать, может у других сестер полные имена тоже подлиннее и покрасивше? Теперь и не узнаю.

– Ловите его! Зовите служивых пап! Пропустите надзорных!