Изгоняющий демонов

Никчемный подкидыш оказался удивительно живуч и удачлив. Сначала его приютила гильдия воров, где со временем он стал выдающейся личностью. Не было в Вавилоне ничего такого, что Шапи-кальби не мог украсть. На чем он, собственно говоря, и погорел. «Сколь веревочка ни вейся, а совьешься ты в петлю». Этот девиз был актуален во все времена. Шапи-кальби настолько уверовал в свое воровское искусство, что дерзнул проникнуть в царскую сокровищницу.

Конечно, его добыча оказалась знатной. А уж слава поднялась до небес. Да вот беда — среди воров нашлось слишком много завистников, хотя Шапи-кальби честно поделился со всей гильдией сворованным золотом и серебром.

Кто написал на него донос начальнику городской стражи, он узнал гораздо позже (смерть двух негодяев, нарушителей своеобразного воровского кодекса, была показательной; Шапи-кальби усадил их на кол). Да и не до того тогда было. Его схватили царские ищейки и посадили в тюрьму.

Но суда Шапи-кальби дожидаться не стал. Он точно знал, что его казнят, несмотря на малые годы. Изрядно повзрослевший и умудренный воровским опытом подкидыш сильно обрадовался, когда его не стали бросать в зиндан — подземную темницу, а определили в обычную камеру. Даже с оконцем под самым потолком. Начальник тюрьмы просто пожалел щуплого недокормыша, у которого, судя по его внешнему виду, непонятно как держалась душа в теле. Увы, он не знал, что Шапи-кальбы был словно свит из воловьих жил и обладал потрясающей гибкостью.

Выход из практически безвыходного положения юный воришка нашел мгновенно. Окошко! Оно не было забрано решеткой, так как ни один взрослый мужчина не смог бы просунуть в узкое, ничем не прикрытое отверстие даже голову. А для Шапи-кальби окно оказалось широко распахнутой дверью на волю. Он выбрался из тюрьмы тайком, глухой ночью; даже его сокамерники на следующий день лишь глупо таращились на озверевшего начальника тюрьмы и беспомощно разводили руками — ничего не знаем, не видели, и вообще, мальчика точно унес демон. Какой ужас!

При более тщательном осмотре оконца нашли следы крови, что подтверждало версию заключенных. Точно, демон унес! Убил юного воришку, да так, что тот и не пискнул, и утащил в окно.

Именно это начальник тюрьмы и написал в отчете главному стражу порядка в Вавилоне. Возражений не последовало, как и наказания за утрату бдительности. Усомниться в отсутствии демонических сил не мог позволить себе даже высокопоставленный царский вельможа. Ему не хотелось ссориться со жрецами, хотя он, конечно, и не очень верил в байку начальника тюрьмы. На этом все и закончилось.

Оставив несколько кусочков кожи и вследствие этого немного крови в окошке, Шапи-кальби выбрался наружу и бросился к своему заветному логову в развалинах старой крепости. Мальчик не стал жить вместе с ворами, а нашел тайное подземное убежище, где хранил свои накопления. А они уже были немалыми.

Естественно, после того, как Шапи-кальби схватили, воровская братия кинулась искать его «сокровища». Все были уверены, что виселицы ему не избежать. Так зачем же добру пропадать?

Увы, Шапи-кальби оказался им не по зубам. Никто даже подумать не мог, что золото и серебро юного воришки хранится под самым носом городской стражи — рядом с развалинами крепости находился пост. Солдаты не обращали никакого внимания на мальчишку, и он преспокойно мог шастать на виду у стражей в любое время. Хотя юный воришка старался не мозолить глаза стражникам и часто пробирался в свое убежище тайком, в основном в сумерках.

Шапи-кальби взял немного денег (все было не унести; да и не имело смысла — он надеялся на свою воровскую удачу), собрал свои немудреные пожитки и с первыми лучами солнца, когда открылись главные городские ворота, покинул Вавилон. Конечно же, его никто не искал, хотя предусмотрительный мальчик постарался прибиться к купеческому каравану, который вскоре был ограблен разбойниками.

Как он попал к грабителям, которые редко кого оставляли в живых, про то история умалчивает. Но так получилось, что Шапи-кальби провел с ними семь лет, участвуя в набегах на караваны наравне со взрослыми. Он превосходно управлялся с луком, научился драться холодным оружием, но главной его ценностью для разбойничьей шайки была способность к перевоплощению.

В образе нищего попрошайки он выведывал, когда очередной караван отправится в путь, по какой дороге, какая поклажа на спине ослов, что в ней, и количество охранников. Оставалось лишь устроить в удобном месте засаду и собрать богатый «урожай».

Но вскоре в Вавилоне подул ветер перемен — царем стал Мардук-апла-иддин. Халдеи, торговый люд, не захотели мириться с нарушителями порядка и вскоре изрядно проредили разбойников — грабителей купеческих караванов и городских воров. Под этот замес попала и шайка, в которой обретался Шапи-кальби. И снова ему улыбнулась судьба. Он сумел сбежать и укрылся среди барханов, пока на привале разбойников шла жестокая сеча. Солдаты не щадили никого — ни мужчин, ни женщин, сопровождавших шайку.