Изгоняющий демонов

Увы и ах — прижимистый ростовщик костьми ляжет, а своего не упустит. Обещать золотые горы — это можно, однако хитроумного Шулу на мякине не проведешь. Для него лучше синица в руке, нежели журавль в небе. Так надежней. Купец никуда от своего долга не денется, а вот что-либо выбить из царской казны — это нужно здорово постараться. Притом без надежды на успех. Цари не любят транжирить накопленные средства. И никакой управы на них нет.

Когда до постоялого двора оставалось всего ничего, Эрибу вдруг почувствовал неосознанную тревогу, он оглянулся.

Все как обычно: на узкой улице много народа, часть людей торопится по своим делам, а некоторые заняты важными беседами, идут не спеша (это в большей мере касалось состоятельных горожан, в основном торгового сословия, судя по одежде), мальчик пытается сдвинуть с места заупрямившегося осла, которому не нравится тяжелая поклажа, бездомные псы затеяли грызню из-за мосла… Ничего особенного. Привычная картина городского быта. И все же, все же…

Эрибу пошел медленнее — для того, чтобы оказаться в состоянии магического видения. Отшельник-субареец долго бился, пока у его ученика начало хоть что-то получаться. Проблема заключалась в том, что магическое видение усиливалось по мере взросления мага, и только природные данные сына горшечника, которые, как потом Эрибу сообразил по здравому размышлению, скорее всего, перешли к нему от его деда-вавилонянина, жреца Мардука, помогли мальчику освоить этот процесс, пусть и в зачаточном состоянии.

Но теперь он мог очень многое. И едва Эрибу вошел в транс, как сразу же вычислил царскую ищейку. Щуплый водонос — обычная картина на улицах Вавилона, особенно в знойную летнюю пору, тащился за ним давно. Что, впрочем, не было чем-то из ряда вон выходящим. У каждого водоноса был свой маршрут (чтобы не портить коммерцию друг другу), а у этого, похоже, он совпадал с дорогой Эрибу.

Мало того, водоносу на первый взгляд не было никакого дела до юноши. Он то отставал, чтобы утолить жажду прохожим, то догонял Эрибу, чтобы снова устроить бойкую торговлю.

— Вода, вода, холодная вода! — заливался водонос соловьем. — Из горных ручьев, вкуснее вина!

Конечно, не все могли позволить себе чашу ледяной воды. Но жажда донимала, и нередко даже бедняки отдавала последние деньги, лишь бы оросить пересохшее горло.

Водонос буквально засветился перед внутренним взором Эрибу. Все же он не выдержал и метнул быстрый испытующий взгляд в сторону юноши, при этом вспыхнув тревожным голубовато-фиолетовым светом, как зажженная свеча в темноте ночи. Видимо, водонос-ищейка нутром почуял, что вскоре его объект придет к тому месту, где он квартирует. Дальше все будет просто — его обложат по всем правилам, и дальнейшую судьбу подозрительного иностранца решит начальник городской стражи.

Эрибу тряхнул головой, прогоняя мимолетное наваждение, убрал магическое видение и неторопливо пошел дальше. В голове у него уже начал складываться план, как избавиться от слежки…

Нергал-рицуа, сыщик тайной службы Вавилона, которая большей частью занималась поисками вражеских лазутчиков, а также выявлением заговорщиков и святотатцев, мысленно витал под небесами. Ах, как он мудро поступил, когда остался на улице, а не зашел вместе со своими товарищами внутрь харчевни! Понятное дело, ему хотелось немного подкрепиться, но на жалкие крохи, которые перепадали ему от щедрот начальства сверх положенного жалованья, можно было рассчитывать лишь на сухую лепешку и кувшинчик дрянного пива.

Поэтому Нергал-рицуа решил не дразнить лишний раз полупустой желудок и расположился неподалеку от входа в рынок с таким расчетом, чтобы видеть вход в харчевню. Хорошо хоть чистую воду он мог пить в неограниченном количестве. Это было его преимущество как водоноса перед другими ищейками…

Статный, сильно загорелый юноша, который торопливо покинул харчевню Шапи-кальби, сразу показался ему подозрительным. У Нергал-рицуа было чутье на шпионов. Как он их вычислял, шпик и сам не мог понять. Но практически никогда не ошибался.

Вот и в этот раз ему хватило мгновения, чтобы перехватить тревожный взгляд юноши, выправка и стать которого предполагали, что он хорошо знаком с военным делом, и пойти вслед за ним. Тем более, что в шуме драки, которая завязалась в харчевне, Нергал-рицуа явственно расслышал гневные крики своих товарищей.

Что-то пошло у них не так…

Спустя какое-то время у водоноса-ищейки сложилось твердое мнение, что юноша путает следы. Куда он шел, трудно было угадать, но, даже будучи иноземцем, легче ведь идти по центральным улицам, а не плутать по переулкам, нередко грязным и небезопасным — грабители работали и днем. Обобрать кого-нибудь и исчезнуть в хитросплетении улиц Вавилона, было делом мгновенным. Никакая стража не уследит за порядком на огромной территории многолюдного города.