Из записок следователя

– Ну, ты покажи лучше: недаром же ты каштаном числишься в остроге.

Зубастов повторил уже раз показанное; выслушав с насмешливой улыбкой слова Зубастова, Щукинский подошел к нему.

– Очень жаль, Зубастов, что я до сих пор ошибался в тебе. Я тебя всегда считал хоть и за отъявленного плута, но зато и за большого умника; теперь же я тебе скажу одно: от старости ли, или от чего другого, только ты крепко дуреешь. Смотри, другой через годок, если только вырвешься из острога, обратно в него не попадешь: совсем дураком станешь.

После такой прелюдии Щукинский стал опровергать слова Зубастова и, несмотря на усиленную, весьма ловкую защиту последнего, заставил его-таки отказаться от раз уже сделанного показания.

Словом, я не могу припомнить ни одного случая, где бы Щукинский заискиванием старался упрочить свой «острожный» авторитет, напротив, до крайности дерзким подчас обращением он как будто старался уронить его, а между тем его значение с каждым днем все росло и росло; раз сказанное Щукинским становилось для арестантов чуть не законом.

Я боюсь, чтобы меня не заподозрили в излишнем пристрастии к личности, историю которой я рассказываю, в желании идеализировать ее, если я прибавлю к краткой характеристике ее еще две черты. Щукинский обладал замечательной памятью: просидев несколько лет в остроге, без общения с живым миром, без возможности возобновления раз уже приобретенного, он удивлял тем запасом сведений, что успел захватить во время краткого пребывания своего в университете и, второе, помимо всего, Щукинский был даже поэтом: я читал несколько его переводов из Гейне; право, это были едва ли не лучшие, не самые близкие к подлиннику; горький, слезами отравленный смех Гейне сказался у острожского вовсе не так, как сказывается он обыкновенно в бесчисленных виршах отечественных ломателей бессмертного поэта.

Но я не даром сказал, что Щукинский был одной из тех богатых натур, с которыми приходится встречаться не часто.

Что же заставило надломиться эту жизнь? Отчего эти силы должны иссякнуть по каторжным казематам? Чего недостает и где недостает?

Ответ не за мной.

Помимо «мыльных пузырей» мне пришлось произвести над Щукинским и настоящее следствие: дело на этот раз было подобное первому, то есть нанесение афронта. Впрочем, чтобы понять развязку, надо знать историю, ей предшествовавшую, а потому я и начну с нее.

Щукинского после суда о поджогах и об оскорблении полицеймейстера выпустили из острога, с тем чтобы в скором времени засадить снова в смирительный дом. В короткий промежуток свободы совершилось убийство Носова и подготовилось другое дело, менее трагическое. Щукинский был бедняк, чтобы прожить время свободы, ему должно было работать (до ремесла мазурика, крупного или мелкого, острог не мог унизить Щукинского). Щукинского взял для письмоводства один из губернаторских чиновников, посланный в ближайшие от города селы для собрания каких-то сведений. Собрал ли чиновник сведения – неизвестно, но что он вытянул очень много денег из крестьян, так это верно. Губернаторский чиновник – штука в губернии не последняя; на него жаловаться пойдет не всякий, потому такой жалобой начальство обижаться изволит: «Я-де назначаю и выбираю сам своих чиновников, стало во мне проницательности мало?» Обидно. Подвиги собирателя сведений, наверное, остались бы покрытыми «мраком неизвестности», тем больше что и совершились-то они в среде, из которой голоса поднимаются редко, если бы, к несчастию для себя, собиратель не взял в письмоводители Щукинского. Щукинский видел все сцены, разыгравшиеся на съезжих квартирах: пред ним плакались крестьяне, смиловаться просили, в убогие кошели лезли. Не успел еще собиратель сведений закончить своей многополезной деятельности, когда с подробнейшим прописанием всех его подвигов губернатор получил длиннейшее письмо. Под письмом находилась подпись Щукинского. Губернатора покоробило: выводить на свежую воду подвиги своих клиентов, давать им огласку – зазорно, не обратить внимания на заявление такого человека, каков Щукинский, не совсем удобно, хотя в письме и отдавалась почтительнейшая дань начальнической справедливости, но в конце его тем не менее было прибавлено, что буде, против чаяния, письмо останется втуне, то содержание его передастся в места более горные. Губернатор избрал златую средину: не давая письму огласки, он предложил собирателю выйти в отставку, Щукинского же приказал запрятать немедленно в смирительный дом. Последнее приказание не привелось в исполнение: через неделю после того поднят был труп Носова, и Щукинского отправили в тюремный замок, а через два месяца родной дядя собирателя назначен был смотрителем того же тюремного замка.