Из меди и перьев

– Поверь, дорогая, я правда не лучшая подруга для юной наследницы, – хмыкнула Сольвег, глядя как подоспевшая служанка уводила Каталину за дверь. Потом она поблагодарила за гостеприимство госпожу Рузу. Та кивнула ей с теплой улыбкой. Каково, интересно, ей, что ее сын приютил такое отребье под ее крышей. Они снова остались одни. Микаэль посыпал кусочки свежих лимонов сахаром и, довольно жмурясь, отправлял их в рот.

– Я подумала над твоими словами, Ниле.

Тот с набитым ртом повернулся и вопросительно посмотрел на нее.

– Я про Каю, – пояснила Сольвег. Она допивала горячий чай с лепестками жасмина. Странно, в такую жару это все равно было приятно.

– Серьезно? – южанин откинулся в кресле. – Тебя отец выставил из дома, а ты предпочитаешь говорить о Кае?

– Ты обещал мне в случае успеха корабль. Сейчас я нищая и бездомная. Вознаграждение мне было бы кстати. Вряд ли ты будешь рисковать добрым именем семьи и будущим твоих братьев и сестры, пуская надолго меня под свою крышу.

Южанин звякнул ложечкой по фарфоровой чашке и насмешливо склонил голову на бок.

– Поверь, любезная Сольвег, я достаточно богат, чтобы позволить себе плавать и нырять в самых бессмысленных слухах. О семье Ниле молва идет с тех самых пор, как мой отец женился на матери. Выходцы из Эльсхана никогда не пользовались популярностью на севере нашей страны. Я купец и торговец, я ни разу не дворянин. Но любая чопорная матрона будет счастлива выдать за меня свою бесприданницу-дочку. Поверь, я могу позволить себе дать тебе убежище. Ты дама в беде, ты моя помощница. Назови хоть одну причину мне тебя не принять.

Сольвег могла бы назвать сотню причин, в последние месяцы она и сама была невысокого о себе мнения, но сейчас она промолчала и лишь ответила на улыбку улыбкой.

– Можешь оставаться здесь сколько потребуется, – Микаэль хлопнул по столу и чуть не опрокинул крошечную вазочку с мелкими лилиями. – Я теперь хозяин и никто тебя не выгонит.

– А твоя мать?

Микаэль фыркнул.

– Моя мать, Сольвег, так любит гостей, что вчера пилила меня весь вечер, что я не успел накормить тебя ужином и не снабдил самой роскошной комнатой. Подруг у нее в этом городе немного, а после смерти отца многие снова стали считать ее выскочкой из Эльсхана. Как, собственно, и меня, только меня то нимало не заботит. Я мужчина, мне проще, а ей нужны подруги, чтобы за чашечкой апельсинового лимонада со льдом поболтать о детях, о платьях, о модных стихах и поэмах. Моей матери скучно. Тебе она рада. А что касается слухов… Мы южане, нам проще что-то понять. Не будь кислятиной, Сольвег, и этим ты с лихвой окупишь наше гостеприимство.

Сольвег хотела сказать «спасибо», но отчего-то в горле сжался комок. Какой кошмар, Сольвег Альбре стала сентиментальной. Они с Микаэлем были умны, расчетливы и осторожны – ни один другого не называл другом за все то время, что они были вместе. Он мне не друг, все повторяла себе Сольвег, но волна благодарности поднималась в ее груди, когда она смотрела на его проказливую улыбку

Дверь скрипнула. Сольвег обернулась, а в дверях снова стояла Каталина. За четверть часа аккуратно уложенные косички успели порядком растрепаться.

– Микаэль, тебе письмо! – крикнула она с порога и стала размахивать им, как моряк, терпящий бедствие. – Посыльный принес. Да какое красивое, на такой плотной бумаге. И с гербом!

– А ну, дай сюда, непослушная девчонка, – Микаэль быстрым шагом подошел к сестре и выхватил у нее из рук письмо – и второе отдавай! Поди что-то важное, раз с утра пораньше занесли.

Каталина хотела было подразниться и не отдать письма, но Микаэль оказался проворнее.

– Хитрая девчонка, – бросил он и в воспитательных целях дернул ее за локон. – Сдать бы тебя в пансион, да мать не отпустит.

Каталина показала ему язык и выбежала из комнаты. Микаэль грузно опустился обратно на свое место, бормоча себе что-то под нос про жару и надоедливых мошек. Он внимательно посмотрел на конверт и вытянул удивленно губы.

– Что это? – Сольвег потянулась было к конверту, но южанин шлепнул ее им по руке.

– Погоди и не лезь.

Он внимательно перечитал письмо и только после этого поднял глаза на Сольвег.

– Ты не поверишь, но это от Эберта.

– От Эберта? – Сольвег таки выхватила письма из его рук. – Быть не может.

– Это еще не самое удивительное, – продолжал Микаэль, разглаживая вскрытый конверт. – Он приглашает нас на бал.

– Нас?

– Второе письмо для тебя. Вот, можешь посмотреть. Я уверен, что это тоже приглашение.