Испытание на прочность

– Это мы обговорим позже, – задумчиво произнес Зинерс. – Сейчас напиши список. Поедим и отправимся дальше, нужно как можно скорее догнать первые отряды. Нельзя допустить, чтобы они сцепились с бандитами до нашего приезда.

Спорить никто не стал, все думали точно так же. И уже через час небольшой отряд выехал из рощи, где останавливался на привал, на Восточный тракт. В высветленном амулетом ночного зрения сумраке летней ночи Инквар рассмотрел поджидавший их обоз из пары десятков воинов и нескольких закрытых повозок.

– Едем без ночевок, – пояснил сидящий рядом с Инком на скамейке кучера Дайг. – Возчики и охрана по очереди спят в кибитках, лошадей меняем каждые три часа. Потом они две смены отдыхают – и снова в путь. А травницы есть в следующем маленьком городке, почти поселке. Это их последнее поместье в этой стороне, поэтому живут с хорошей охраной и чужих мужчин дальше домика для гостей не пускают.

– Я и сам никуда не пойду. Только в лабораторию и назад, – заслышав намек в словах друга, мягко ответил искусник. – Меня ждет невеста.

– А разве ты всерьез… – недоверчиво нахмурился лучник и не договорил, остановленный строгими нотками, появившимися в голосе Инка:

– Искусники никогда не шутят такими вещами. Но иногда могут ошибаться, как и все остальные люди, хотя учителя часто повторяют нам простую поговорку: «Каждый сам строит свою башню счастья и сам копает под нее яму». Но для большинства эти мудрые изречения так и остаются просто словами, пока не испытают их справедливость на собственной шкуре. Вот и я всего несколько дней назад понял, как глубоко ошибался раньше.

Дайг расслышал горечь в последней фразе деда и с досадой мысленно выругал себя за бестактность. Вот уж верно говорят: «Если хочешь сделать добро, пять раз подумай, не обернется ли оно злом».

– Иди поспи, – с грустной усмешкой подтолкнул его Инквар. – Я хорошо отдохнул и теперь должен немного подумать.

Дайг не стал спорить, перебрался в повозку и внезапно наткнулся на внимательный взгляд Ленса.

– Не спится?

– Я боюсь, – вдруг едва слышно признался мальчишка. – Папеньке очень плохо.

– Но он же искусник? – Спрятав вздох, Дайг протянул руку и потрепал мальчишку по вихрам. – Значит, должен продержаться. Ведь знает, как нужен всем нам.

– Я ощущаю, – шепнул Ленс, – твои чувства и деда тоже.

– Ленс! – тихо, но твердо окликнул Инквар. – А выдавать тайны без разрешения учителя нельзя.

– Я больше не буду, – улыбнулся мальчишка, повозился, устраиваясь поудобнее, и затих, словно уснул, но искусник этому не поверил и еще не раз добавлял себе тонкости слуха, пытаясь понять, о чем так упорно размышляет его ученик.

К обеду второго дня совместного путешествия Инквара с наемниками их маленький обоз добрался до поместья травниц. Повозка, где ехали Инк с Ленсом, в сопровождении пары всадников направилась к крепким высоким воротам, а остальные, как обычно, остановились у озерца, немного не доезжая до условленного места, где собирались менять лошадей.

– Кого к нам боги привели? – выглянул из сторожевой будочки, поднятой над воротами, крепкий мужчина, бдительно изучил показанный Зинерсом знак и дернул за сигнальную бечеву.

Вскоре рядом со стражем появилась женщина в белом платке, оглядела гостей и сделала несколько быстрых жестов. Подъехавший вплотную к воротам Бранг достал из-за пазухи амулет и показал недоверчивой травнице. Та кивнула, и одна створка ворот тотчас распахнулась, показывая рядок вооруженных алебардами и луками охранников.

– Это свои, – махнула им травница, направляясь к лесенке.

А когда спустилась и рассмотрела Инквара, снова переодевшегося в яркий клоунский костюм, заторопилась ему навстречу:

– Какие гости! А я Улина. Проходи, брат, сейчас устроим вам баню и обед.

– Некогда, Улина, – улыбнулся Инквар. – Мне бы в вашей лаборатории поработать часок, ингредиенты у нас свои. Знаешь уже небось, зачем мы в Азгор едем?

– Великое дело, – кивнула она и тут же нахмурилась: – Но очень опасное. Они ведь там как мыши в головке сыра живут, ходов понакопали, ловушек понаделали… не своими руками и горы своротить можно.

– Вот и хочу попытаться выкурить, – обронил Инквар еле слышно и смолк, многолетняя привычка никому и никогда не открывать своих тайн незаметно стала чертой характера.

– Если чего не хватит, скажи, – твердо глянула старшая хозяйка. – У нас есть запас редких минералов, ядов и трав. Для общего дела поделимся, там ведь наверняка и наши сестры томятся, изверги никаких правил не придерживаются и никого не жалеют.

– Спасибо, но мы все припасли, – кивнул Инквар и, прихватив лишь недавно полученный в большом селе сундучок, направился за Улиной к стоящему в дальнем углу просторного двора домику.

Ленс и Зинерс, несущий корзину с пустыми флакончиками, неотступно шли за ними, и Инквар понимал и принимал правоту этого решения главы высшего круга.