Испытание на прочность

– К утру. Но сначала поправим тебе внешность, потом будет некогда.

Инк кивнул, он и сам начал замечать, как постепенно начинает расправляться и молодеть его лицо. А ведь это вовсе не маска и не краски лицедеев, а особое зелье, всего за ночь старящее кожу и прокладывающее морщинки там, где лица коснулась кисть мастера. И седину в волосы тоже добавляют этим же зельем, на несколько месяцев надежно прячущим молодого человека под личиной старика.

– Не понимаю, почему так быстро закончилось действие, – произнес он, подходя вместе с учителем к столу. – Может, нужно усилить? Сейчас немного перекушу, и можем начинать.

– Ешь спокойно, все успеем, я нарочно пораньше выехал. А зелье хорошее, просто твой организм теперь борется с ним еще активнее, воспринимая как рану или яд, но это полезное свойство, – успокоил Мейлан и по привычке напомнил: – Только не забывай про особые ситуации, в них верх всегда берут защитные реакции тела.

– Папенька мне тоже всегда так говорил, – вздохнул печальный Ленс, и мужчины дружно стиснули зубы.

В последние дни мальчишке каждую ночь снился отец: метался в бреду на грязном каменном полу, звеня цепочкой кандалов, звал Лавинию и Алильену, умолял бежать спасать Аленсина, который почему-то виделся ему в лесу, в окружении диких зверей. Ленс вылезал по утрам из повозки с опухшими от слез глазами, прятал ото всех несчастный, как у больного щенка, взгляд и почти перестал разговаривать со спутниками.

Инквар все свободное время отдавал ученику, не столько занимаясь с ним, сколько развлекая рассказами о разных происшествиях и ловушках, в которые когда-то попадал, и мальчишка слушал его с серьезностью утомленного жизнью старичка. Но сам теперь больше молчал, надолго задумываясь над какими-то ведомыми только ему одному вопросами.

Обоз искусников, влившийся на последнем отрезке пути в широкий поток конных воинов и повозок, достиг широкой предгорной долины, где когда-то располагался городок шахтеров и медников, только к завтраку.

Инквар, переодевшийся к этому моменту в костюм клоуна, сидел рядом с нарядившимся кучером Дайгом и внимательно озирал местность, выглядевшую далеко не так, как он представлял по описаниям.

В давние времена шахтеры сровняли здесь площадку под постройку городка, засыпав пустой породой и шлаком медеплавильного завода все окрестные овраги и лощинки. Даже перекрыли широкой плотиной горную речку, и она разлилась в ущелье над городом прозрачным озерцом, из которого лишняя вода уходила в городские бассейны и колодцы по трубам. Но за много лет трубы засорились, и теперь вода шла через верх дамбы, пробив себе в руинах бывшего города извилистое русло. Пропитанная влагой почва местами просела, увлекая с собой остатки строений, местами заросла кустами, огромными сорняками и корявыми вербами да туями.

И все это, разумеется, закрывало вид на шахты, окруженные терриконами неубранной породы, и затрудняло не только подступы к ним, но даже возможность наблюдения. Впрочем, как Инквар убедился очень скоро, наемники все это рассмотрели и времени зря не теряли. В обе стороны от дороги уходили наскоро сколоченные из бревен вышки, на вершинах которых курились легкие дымки жаровен, готовые в любой момент взвиться к небу столбом сигнального дыма, возвещающего о попытке нападения.

– Сворачивайте влево, – выскочил на дорогу перед повозкой воин в невзрачной серой одежде и венке из привядших листьев. – Там штаб.

Идти в штабной шатер Инку очень не хотелось, но иного выхода не было. Теперь, когда он в костюме Юдгана, ему больше не удастся беседовать с братьями по мастерству тайком. Наемники и травницы, не считая искусников, будут следить за ним намного внимательнее, чем шпионы в имении Корди.

– Веди. – Взглядом приказав Дайгу присмотреть за учеником, Инквар соскочил с повозки и направился следом за посыльным.

Штабной шатер прятался в тени огромного дуба, и в нем уже собралось с десяток искусников, даже ради этой операции не сменивших черную одежду на обычную. Хадина, Бранг и несколько увешанных оружием командиров отрядов ночников тоже были здесь, и по предварительному уговору командовал операцией Бранг. Однако Зинерс и Мейлан считались его советниками. Юдгана собирались представить воинам гостем, попавшим сюда случайно, но не отказавшим в помощи.

– Доброе утро, – приветливо улыбался вошедшему искуснику Бранг. – Мы как раз собрались выпить чая. Садись к столу.

– У меня где-то проводник потерялся, – наивно уставился на Бранга Инквар. – Я о нем волнуюсь.

– Он неподалеку, скоро приведут, – насмешливо пообещал «гостю» понятливо ухмыльнувшийся Зинерс и кивнул одному из искусников.

– Благодарю. – Инквар яркой птицей скользнул к Хадине, поймал загорелую руку, прижался губами к запястью: – Приветствую тебя, милосердная!

И жестом фокусника вытащил откуда-то букетик фиолетовых, как вечернее небо, колокольчиков.

– Спасибо. – Женщина от изумления широко распахнула глаза и тотчас спрятала в букете смущенный взгляд.

А Инквар, оставив травницу, уже устроился возле чайного стола, наливал себе чай, мазал маслом ломоть хлеба.