Испытание на прочность

– Со мной проводник, – предупредил, выходя из комнаты, Инквар. – Он ждет нас в селе со свежими лошадьми. Преданный Корди воин, но бесхитростный и не подлый.

– Ясно, – кивнул вслед ему Зинерс. – Пока положим его спать в телеге, потом поговорим.

Удобная повозка оказалась телегой на высоких колесах, крытой тонкой кошмой и набитой застеленным одеялами душистым свежим сеном. Едва оказавшись на этом мягком, слегка покачивающемся ложе, Инквар мысленно поблагодарил друзей и собратьев за заботу. Почти две декады, с того самого момента как на него напал Канз, искусник постоянно не высыпался и поддерживал себя бодрящим зельем и магией.

– Сначала поспим, – буркнул он утомленно и позволил себе забыть обо всем.

О предстоящей битве, об осторожности и необходимости следить сразу за десятком важных вещей. За дорогой и проводником, придорожными кустами и путниками, за птицами в небе и даже за Ленсом, устававшим больше него самого.

И даже сам не заметил, как рухнул в темную пропасть в кои-то времена мирного сна.

Проснулся Инквар, когда совсем уже стемнело, от запаха дыма и желания прогуляться. В первый момент привычно добавил себе ночного зрения и вслушался в шум ночи, попутно отмечая, что телега более не покачивается и не слышно перестука копыт. Зато из окружающего его быстро сереющего мрака доносились тихие, спокойно беседующие голоса, позвякивание конских уздечек и ложек – мирные, не предвещающие никакой беды звуки, которые могли означать лишь одно: отряд встал на привал.

Искусник облегченно выдохнул, расслабился, оглянулся на спящего Ленса и, обнаружив, что ученика нет рядом, поспешно потянулся к заветному зеркальцу. А в следующий миг услышал звонкий голос ученика, уверенно объявившего:

– Дед проснулся.

Инк усмехнулся такой перемене своего звания и вылез из стоявшей в каких-то кустах повозки. Обнаружив неподалеку берег мелкого ручейка, сходил умыться, потом направился к костру. Еще не выходя из тени, рассмотрел сидящих вокруг костра на одеялах и кучках сена людей и едва не присвистнул от изумления, обнаружив, с какими влиятельными лицами теперь путешествует.

Впрочем, Инк еще в обед понял, насколько серьезна операция, задуманная гильдией наемников при поддержке старших мастеров, но лишь теперь со всей полнотой осознал, как много сил они намереваются бросить на бандитов.

До сих пор никто из баронов или гильдий не делал никаких попыток выловить и уничтожить мелкие и крупные дикие банды, взявшие в плотное кольцо подходы к Восточной долине со стороны Азгора. В старину в предгорьях цветных гор Халгая было несколько рудничных поселков, но теперь ни у кого не было желания возить медь так далеко, и развалины и шахты постепенно стали пристанищем наглых и безжалостных грабителей.

По свободным баронствам ходили упорные слухи о накопленных ими богатствах, но объединяться для борьбы с бандитами бароны пока не спешили. Каждый предпочитал дождаться, пока самое трудное возьмут на себя другие.

А в этот раз, судя по всему, баронов решили не приглашать, если даже Корди ничего не знал о готовящейся операции. И теперь Инквар даже не пытался заранее просчитывать, какой план изобрел объединенный совет наемников и мастеров, чтобы спасти Тарена и потом позволить Юдгану увезти его к Корди. Если, разумеется, Ленс не ошибается и его отец еще жив.

Глава 17

– Добрый вечер. – Инквар прошел к костру, сел рядом с Ленсом.

– Давно мечтал познакомиться с Юдганом, – признался молодой плечистый мужчина, внимательно рассматривая искусника холодными голубыми глазами.

– Три двойки, – тихо буркнул Инк, мгновенно узнав Бранга, и тут же спросил Зинерса: – Сколько людей вы намерены собрать?

– Всех свободных, – неверяще всматриваясь в его лицо, ответил за искусника Бранг. – Думаю, будет сотен сорок или пятьдесят. Кроме искусников и целительниц.

– Мы собираемся устроить им осаду? – Инк недоверчиво глядел на Мейлана.

– Ты вообще будешь сидеть в повозке, – строго сообщил тот и невольно оглянулся на звонко засмеявшегося Ленса.

– Думаю, он и сам в это не верит, – одобрительно кивнул ученику Инквар. – И правильно делает. Нам ведь не воевать с ними нужно, а выманить, как крыс, и кому, как не мне, быть приманкой? Да они за одни мои красные штаны половину банд положат!

– А вторая половина должна испугаться, – ничуть не смущаясь сердитого взгляда Мейлана, заявил Ленс. – Очень сильно… и побежать.

– Где ты взял этого малолетнего нахала? – с деланым возмущением уставился на мальчишку Зинерс и огорченно поджал губы, услышав тихий серьезный ответ Аленсина:

– В повозке ночников, когда они везли нас на рынок рабов.

– Так он не шутит? – наконец поверил словам Инквара командир гильдейской разведки. – А почему мне никто не сказал?