Испытание

– Парни, которые отправились тебя нанимать, сказали, что ты – первоклассный боец. Ты на них набросился как зверь, и у них не было иного выхода, кроме как тебя вырубить. А что им оставалось делать?

Роуэн, не веря происходящему, только качал головой. Что здесь происходит?

Затем дверь отворилась. Момент и так уже был достаточно странный, теперь же он сделался совершенно сюрреалистичным.

В комнату вошла и встала перед постелью Роуэна мертвая женщина.

– Привет, Роуэн, – сказала Жнец Рэнд. – Как приятно тебя видеть вновь!

Тигр нахмурился.

– Эй, – спросил он. – Вы что, друг друга знаете?

И, мгновение подумав, кивнул головой:

– Ну да, вы же оба были на вечеринке – на той, где тонул в бассейне Высокое Лезвие.

Роуэн почувствовал, как молоко, выпитое им, рвется наружу. Он поперхнулся и закашлялся, потом вновь проглотил его и почти силой заставил остаться внутри. Как же так? Он ведь прикончил Жнеца Рэнд! Прикончил всех – Годдарда, Хомского, Рэнд; прикончил и превратил в ничто. Но Жнец Рэнд стояла перед ним, как ярко-зеленая птица Феникс, восставшая из пепла.

Роуэн дернул свои путы. Как было бы здорово, если бы они лопнули! Но он знал, что привязан крепко.

– Теперь слушай! – сказал Тигр, расплывшись в улыбке. – Я – ученик жнеца, каким ты тоже был когда-то. Но разница в том, что я стану жнецом, а ты – нет.

Улыбнулась и Жнец Рэнд:

– А ведь он был таким хорошим учеником!

Роуэн сделал все возможное, чтобы удержать себя в руках, а потому постарался не обращать внимания на Жнеца Рэнд, сконцентрировавшись на Тигре – два объекта одновременно удерживать в поле зрения было непросто.

– Тигр, – сказал он, глядя другу в глаза. – Что бы ты ни думал о том, что здесь происходит, ты неправ. Это фатальная ошибка. Тебе нужно бежать отсюда. И как можно скорее.

Но Тигр только рассмеялся.

– Приятель, – сказал он. – Успокойся. Не все, что здесь происходит, является тайной. Это ты везде видишь заговоры и предательство.

– Но все именно так и есть! – не успокаивался Роуэн. – И тебе нужно драпать отсюда. Пока не поздно.

Но с каждой произнесенной им фразой Роуэн понимал, что слова его звучат для Тигра пустой бессмыслицей.

– Тигр, – вмешалась в разговор Жнец Рэнд. – Почему бы тебе не сделать Роуэну бутерброд? Наверняка он голоден.

– Отлично! – отозвался Тигр.

И, подмигнув Роуэну, сказал:

– С листиком салата.

Как только Тигр вышел, Жнец Рэнд закрыла и заперла дверь.

– Огонь уничтожил больше пятидесяти процентов поверхности тела, – сказала она. – И еще у меня был сломан позвоночник. Ты оставил меня умирать, но во мне хватило того, что позволило выжить.

Ей не нужно было рассказывать Роуэну, что случилось потом. Она выползла из огня, забралась в авто-такси, и оно доставило ее в Техас – регион, где она могла получить медицинскую помощь и восстановить свое тело без лишних вопросов со стороны кого бы то ни было. Затем она залегла на дно и стала ждать. Ждать его, Роуэна.

– А зачем тебе Тигр? – спросил Роуэн.

Склонившись к нему, Рэнд усмехнулась.

– Ты что, не слышал? – спросила она. – Я делаю из него жнеца.

– Ты лжешь.

– Нет, не лгу, – отозвалась она с той же ироничной улыбкой на лице. – Ну, может быть, самую малость.

– Это невозможно. Либо правда, либо ложь. Третьего не дано.

– Вот в чем твоя проблема, Роуэн. Ты не видишь полутонов.

Роуэн начал что-то понимать.

– Жнец Брамс! – сказал он. – Он работает на тебя, верно?

– Догадался наконец!

Рэнд присела на кровать.

– Мы знали, что он убил твоего отца, – сказала она, – и понимали, что ты будешь его искать. Конечно же, как жнец он никуда не годен, но он обожал Годдарда и был верен ему. Когда он узнал, что я жива, он плакал от радости. А когда ты так его унизил, то с радостью согласился играть роль приманки, на которую мы тебя и ловили.

– Тигр сказал мне, что сюда меня привезли по его предложению.

Рэнд наморщила носик – чуть ли не кокетливо.

– Это было легко, – сказала она. – Мы сказали Тигру, что ему нужен спарринг-партнер, примерно его роста и возраста. «Как насчет Роуэна Дэмиша?» – спросил он. «Фантастически хорошая идея» – согласилась я. Он, конечно, туповат, но он так искренен! И это так мило! Он просто очаровашка!

– Если вы ему что-нибудь сделаете, клянусь…

– Клянешься отомстить? – спросила Рэнд. – Учитывая твое положение, можно сказать, что клясться – это единственное, что тебе остается.

И вытащила из складок мантии кинжал с рукояткой из зеленого мрамора и сияющим черным лезвием.

– Вырезать тебе сердце прямо сейчас было бы двойным удовольствием – и от процесса, и от результата, – сказала Жнец Рэнд.

Но вместо того чтобы ударить кинжалом в грудь Роуэна, она провела кончиком лезвия по его ступне – не так сильно, чтобы порезать до крови, но достаточно, чтобы пальцы на его ногах поджались.

– Но это подождет, – усмехнулась она. – У нас так много всего для тебя припасено!

Часами Роуэн думал о своей судьбе, лежа в постели, которая в иных обстоятельствах могла бы быть очень уютной. Но если тебя к этой постели привязывают, она кажется набитой острыми гвоздями.