Искательница приключений

Они заняли место в веренице торговцев, разных ремесел мастеров, охотников, рыболовов, когда мимо них, из города да в сторону заходящего солнца, двигались в свои деревни крестьяне с позвякивавшими после дня на базарной площади кошелями. Человек с зелеными глазами разглядывал сытых и довольных жизнью жителей этого края с культурой уже скорее южных широт, нежели северных. Он вслушивался в их споры, в которых победителями становились скорее громче кричавшие и резвее жестикулировавшие, нежели своими аргументами побеждавшие противника, и два раза в зеленых глазах появлялась веселая усмешка, когда после сотрясания воздуха языками и оживленных пассов рук спорившие замолкали с совершенно миролюбивым видом. Следопыта же ученики смотрели на сцены такого общения с нескрываемым разочарованием, ибо после колких упреков и жутких угроз ожидали несравненно более энергичного конца словопрений.

Следопыт чувствовал на себе взгляды людей, и нельзя сказать, чтобы то, какими они были, ему нравилось. В мешке слуги герцога, висевшем за его плечами, лежал оттиск, которым он мог воспользоваться, чтобы быстро и беспрепятственно миновать очередь, но следопыт предпочел простоять все требуемое время в цепочке людей, слушая новости и разные другие толки. Скоро до его ушей и вправду донеслось кое-что интересное.

Однако чем дальше эта весть разносилась по обитателям города и окрестных земель, тем дольше на человеке с зелеными глазами и его учениках останавливались взгляды преимущественно карих глаз под темными бровями со смуглых, но не слишком, загорелых лиц. Пусть это было неприятно, но это же обстоятельство, в сочетании с вызвавшей его новостью, подтверждало, что следопыт поступил правильно, направляясь сразу к городу.

В своих мыслях человек с зелеными глазами в несколько раз приуменьшил то, что услышал, чтобы определить действительные масштабы постигшего порт города бедствия. Когда он проделал это, то признал, что жалеет о том, что столь мелкое происшествие, просто раздутое южными манерами преувеличения всего до невероятных размеров, не облегчит его работу, а наоборот, усложнит ее. Но все же и это событие, которое, как он полагал, спустя какое-то время многие здесь сочтут забавным, следопыт мог попробовать использовать для своих целей в качестве предупреждения о лихе, которое легко могло разразиться, если не принять необходимые в таком случае меры.

Ближе к воротам города, к концу очереди, люди стали почти грубыми, поэтому зеленые глаза призвали учеников сохранять спокойствие и вести себя так, будто не происходило ничего оскорбительного по отношению к их персонам. Когда некий охотник, у которого явно не задался день, протолкнулся через четверку и занял место впереди следопыта, человек с зелеными глазами отрицательно покачал головой в ответ на заигравшие пальцы и возмущенный взгляд старшего ученика, однако все же стал прочнее держаться на ногах, чтобы больше никому не удалась такая проделка. Естественно, и ученики стали решительнее защищать пространство вокруг себя, поэтому нескольким рыболовам не удалось попасть домой раньше, как им того захотелось. Когда произошло это, в очереди возросло напряжение вокруг следопыта и сопровождавших его молодых людей.

Следопыт знал, что жители города сразу повели бы себя учтивее, достань он оттиск герцога из мешка. Но это повлекло бы за собой и другой исход касательно их разговоров, в которые следопыт все так же тщательно вслушивался в надежде извлечь еще какую-нибудь полезную в его предприятии информацию. Поняв, кто пожаловал в город, вернее, кто послал сюда этих вооруженных господ, люди заговорили бы на нейтральные темы вроде погоды и колебания цен на ярмарке, из нежелания посвящать слуг герцога в по-настоящему горячие дела их графства. Скоро это же дошло до учеников, и они как будто слегка расслабились.

Человек с зелеными глазами хорошо знал, что за время правления графа в этом краю было всего лишь два восстания, причем не по вине графа, а юноши и взрослые мужи редко отбирались из их семей на военную службу императору. Говоря иными словами, военное ремесло было чуждо уроженцам этой земли, оно пользовалось даже своего рода презрением в их быту, поэтому следопыт вполне ожидал такой недоброй реакции жителей города на четверых воинов, коими следопыт с учениками предстали глазам этих людей. Он чувствовал витавшее в воздухе бессловесное требование пойти прочь, унести любое упоминание о войне подальше от стен столицы процветавшего мирного графства. Ведь это было совершенно логично, что они, перепоясанные ножнами с мечами, не полюбятся тут.

Следопыт не удивился юному стражу в смехотворной кольчуге, которому, когда подошла их очередь, он предъявил оттиск, а тот, ознакомившись, моментально передал их в руки капитана стражи с ненамного более добротным доспехом, вызвавшим тщательно укрытые кривые усмешки учеников. С явным неудовольствием капитан вызвался проводить их до пункта назначения, хотя и сквозило в его косо брошенных взглядах какое-то подобие интереса и даже уважения к ножнам герцогских слуг.