Импровиз. Сердце менестреля

Перед глазами Коэла поплыла багровая пелена. Да как он смеет? Пенять ему? Или Регнару? Или… Или Лансу мог? Нет, альт Грегор, конечно, совершал ошибки, спотыкался на дороге нравственности и падал, но честью не поступался никогда.

— Не вам рассуждать о чести, пран альт Горран, — сдерживая клокочущую в горле ярость и стараясь говорить с прохладцей и налётом презрения, процедил Коэл. — Не на моих ли глазах вы давали ложную клятву верности?

Его укол достиг цели. Деррик кинулся вперёд, вытянув руки со скрюченными, словно когти ястреба пальцами, и попытался сграбастать Коэла за горло.

«Если ты выше противника, это — твоё преимущество, воспользуйся им, — учил когда-то альт Террила знаменитый мастер игры клинков из Трагеры, обожжённый солнцем и обветренный, будто дубовый кофель-нагель. — Если ты уступаешь ему в росте, это — тоже преимущество, сумей обратить его себе на пользу».

Коэл присогнул ноги, ныряя под захват, и подставил альт Горрану плечо. Молодой гвардеец врезался в него с разбегу. Удариться об костистое и тощее плечо капитана стражи было равносильно тому, чтобы напороться на угол комода. Деррик охнул. Воздух со свистом вышел из его лёгких. И тут же холодное лезвие кинжала прижалось к его горлу. Как раз под кадыком.

— Лопнуло моё терпение, молокосос, — свистящим шёпотом произнёс Коэл. — Во двор, быстро!

Глава 7, ч. 2

Они прошли по короткому коридору. Деррик пятился, как рак, стараясь лишний раз не дёрнуть головой. Альт Террил шагал пружинисто, ощущая бесшабашную лихость. Драка между капитанами гвардии и дворцовой стражи — случай неслыханный. Чем бы она ни закончилась, виновники понесут самое строгое наказание. Если повезёт и отделаются малой мерой, увольнение и изгнание из столицы. Если не повезёт, то тюрьма, галеры или каменоломни. Ну, и лишение всех привилегий дворянства, само собой. Неизвестно, осознавал ли это Деррик, но Коэл за недолгий путь представил свою дальнейшую судьбу до мелочей. Представил ярость Жермины, вынужденной уезжать с детьми в глухую провинцию и влачить там жалкое существование. Возможно — о, ужас! — ей придётся даже подыскивать себе работу. Хотя, что она умеет? Вышивать, рожать и пилить мужа? Вот пусть помучается теперь без него. Коэл ощущал холод и пустоту под «ложечкой», но не страх. Только азарт и злость. Как в юности, когда не задумываешься — а чем для тебя может обернуться участие в дуэли? Просто вытаскиваешь клинок из ножен и бросаешься в схватку. А что там потом? Да хоть виселица! зато играет кровь и готов один выйти против роты врагов!

На крыльце Коэл неторопливо убрал кинжал, глядя гвардейцу в глаза, а потом залепил смачную оплеуху. Не обычную пощёчину, принятую у знати, когда кончики пальцев едва-едва касаются щеки противника, а всей ладонью, в ухо, с размаха.

Деррик пошатнулся, отлетел на несколько шагов, но устоял. Замер на одном месте, ошалело тряся головой.

Альт Террил в это время расстегнул «зербинки» на мундире и бросил одежду на перила. Снующая во дворе челядь, несколько дворян, заглянувших во дворец, и стражники, скучавшие у ворот, насторожились и с любопытством уставились на них. Скорым шагом поспешали через двор полдюжины гвардейцев.

Придя в себя, Деррик выхватил шпагу и кинжал.

— Ну, не здесь же… — с усмешкой проговорил Коэл. — В рощу, мой юный и горячий друг, в рощу. Ту, что позади замка. Там есть чудесная площадка, засыпанная гравием.

Гвардейцы перешли на бег и, обнажив на ходу оружие, выстроились позади своего капитана. Боковым зрением Коэл заметил, что и его подчинённые подтянулись, сжимая алебарды. Их было около десятка. Силы почти равны. Любопытно, устроит альт Горран многолюдную потасовку на радость зевакам?

К счастью, Деррик не утратил окончательно понятия о чести и достоинстве.

— Двое со мной, — отрывисто бросил он гвардейцам, развернулся и зашагал.

Коэл указал пальцем на двоих ветеранов-стражников, кивнул им, мол, следуйте за мной.

На площадке, где Ланс заколол Ак-Карра тер Веррона из Дома Жемчужного Нарвала, они встали друг напротив друга. Деррик избавился от мундира, оставшись в белоснежной льняной рубахе.

— Всё равно вы не успеете, — произнёс он дрожащим от ненависти голосом. — Карета с менестрелем уже выехала за ворота замка.

Коэл дёрнулся, но понял, что отступать поздно. Оставалось лишь одно — победить.

Он поднял шпагу в третью позицию.

Деррик повторил его стойку.

С шагом вперёд альт Террил атаковал, целясь противнику в левое плечо.

Деррик защитился примой, отступив.

Капитан стражи, продолжая наседать, уколол ещё раз. В грудь. Отбив удар секундой, его противник контратаковал рубящим в голову.

Сталь звенела.

Бойцы обменивались ударами. Деррик отступал. Альт Террил теснил его, наращивая скорость. Он понимал, что противник моложе и выносливее, а потому стремился расправиться с ним как можно быстрее, прежде чем почувствует усталость.

Наблюдавшие за поединком гвардейцы и стражники затаили дыхание, не смея вольно или невольно отвлечь своих капитанов.

Два выпада Деррика Коэл отбил терцией и квартой.

Отступил, шагнул влево и попытался достать противника в висок.