Императорский отбор

Я протянул листы соратнику, а сам подошел к окну и с превеликим удовольствием размял затекшую спину. Заодно полюбовался видом на Большую Неву — захламленную, с разбитой набережной и подернутую зеленым туманом. Однако днем марево было заметно реже, а с высоты третьего этажа открывался вид на середину русла, благодаря чему даже сквозь мутную воду я заметил кое-что крайне любопытное. А именно — остов маломерной канонерки с развороченным паровым котлом и сломанной мачтой, из-за чего корабль невозможно заметить с берега.

Судя по расположению, посудина прибыла со стороны финского залива, не встретив особого сопротивления. Насколько помню, в нашем мире в начале девятнадцатого века никто не штурмовал северную столицу подобным образом. Значит, налицо проделки участников того самого Крестного Похода, которые каким-то чудом беспрепятственно прорвались аж до дворца. Что довольно странно — если Анхальт знал о восстании, то почему не укрепил оборону города, где проживали жена и дочь?

— Что это за корабль на дне?

Спутник встал рядом и с прищуром посмотрел на реку.

— Не имею ни малейшего представления. Но это определенно военный борт — видишь мортиру на носу?

— А что вообще написано в учебниках о бойне в столице?

— Что народ восстал против тирании и разрушил обитель зла, но затем карательный отряд вампиров зверски расправился с повстанцами. Однако вместо страха жителей империи охватила благородная ярость, грозящая убийцам неминуемой карой, и дабы избежать смерти, император пошел на мирное соглашение, — практически наизусть повторил Щедрин, дав понять, сколь глубоко и упорно вбивали в голову подобные тезисы.

— Звучит как махровая пропаганда. Почему Владимир пустил такое в печать? У него что, цензоров нет?

— Это — одно из условий клириков по децентрализации власти.

— Иначе говоря, по дележке влияния и бабок, — покачал головой. — Кто бы сомневался.

— Бабок? — товарищ приподнял бровь. — Вы имеете в виду крепостных?

— А… да. Неважно. Пожалуй, с этого утопленника и начнем. Узнаем название — и пробьем по архивам Адмиралтейства.

— Прочти, перед тем как мы уйдем, — Руслан протянул смятый пожелтевший конверт. — Думаю, это тоже пригодится.

«Мой дорогой Владимир, — по почерку сразу узнал Марию, — я изучила старинные трактаты и провела дополнительные исследования. Дело не в тебе и не во мне — просто наши тела изменились настолько, что утратили репродукцию естественным путем. Боюсь, мы не сможем зачать наследника, как бы ни старались… впрочем, я ничуть не против твоих старательных попыток, милый… Но если мы хотим продолжить род, придется обратиться в Орден — сам знаешь, какие теперь законы».

Любопытно. Если Анну обратили до казни матери, значит, в письме означены события задолго до восстания. Но судя по тексту, клирики уже тогда совали нос в дела вампиров, диктовали свои условия и всячески ограничивали в возможностях. Может, дело вовсе не в зверевших от жажды упырях, а в банальной политике? Хотя, чему я удивляюсь — что в будущем, что в прошлом, что у нас, что в ином мире эта грязь одна и та же.

«Мария, — коротко и сухо начинался ответ, и я без труда узнал в нем императора. Видимо, жена перенесла переписку на отдельный лист, чтобы впоследствии включить в летопись, но то ли не успела, то ли посчитала слишком личной. — Я подал запрос в Синод, и после заседания клирики выдвинули свою кандидатуру. Все, как мы просили — крепкий телом и духом юноша из обедневшего рода. Я встретился с ним один раз — высокий, смелый, уверенный в себе, с явными лидерскими качествами. Из такого получился бы отличный правитель, однако в самый последний момент магистр наложил на решение вето. И в разговоре тет-а-тет предложил свой вариант, от которого, похоже, у нас не получится отказаться, и мне это совершенно не нравится по самым разным причинам. Во-первых, это девушка, и несмотря на твои прогрессивные взгляды, я все еще твердо убежден в необходимости царя, а не царицы. Во-вторых, она тяжело и неизлечимо больна — ты бы наверняка назвала диагноз точнее, но на мой взгляд это крайне тяжелая форма чахотки. Бедняжка исхудала, точно скелет, и уже не встает с кровати. Ей осталась в лучшем случае неделя, что и стало основной причиной подложить нам этого кукушонка. Думаю, ты уже догадалась, из-за чего начался сыр-бор с отменами и перестановками — это единственная дочь магистра. Он уверяет, что просто хочет спасти ее — хотя бы таким образом, а о власти и привилегиях речи не идет. И как только бедняжка освоится и привыкнет к новому существованию, нам выдадут еще одно разрешение. Если честно, я в замешательстве. Никогда прежде мною так не помыкали, даже когда только поступил на службу. Но теперь я не новобранец, а император — и все равно надо мною нашлись командиры. Не стану скрывать — я готов действовать, причем самым решительным образом, и мой отряд полностью разделяет это стремление. Хотя все прекрасно понимают, что последствия будут весьма непростыми. Потому прошу твоего совета, как самой умной женщины, когда-либо встреченной на земном пути. С любовью и уважением, В.А.».