Императорский отбор

К тому же, Анхальт водил тесную дружбу с Петром, а после обращения его отряд наверняка принес немало славных побед — как то же взятие Нарвы. А непобедимое и неуязвимое воинство под руководством грамотного командира — это вернейший способ завоевать доверие в армии. Но все же одного авторитета недостаточно, чтобы удержать трон — и крестьянские бунты прямое тому доказательство. Нет, дальше уже начинается гадание на кофейной гуще — нужно больше официальной информации с противоположной стороны. А где еще ее искать, как не на главной базе клириков — или как там правильно называется их логово. Я объяснил товарищу, куда нам надо, и после недолгих раздумий (а скорее, колебаний) помещик нехотя изрек:

— До восстания Орден квартировался в Кунсткамере. И нынче там весьма неспокойно.

— Что, экспонаты ожили? — усмехнулся я, чтобы подбодрить соратника, но по перепуганному взгляду понял, что в шутке оказалось слишком мало шутки.

— Там был последний бой перед тем, как столица пала, — толстяк сглотнул и пригладил галстук. — И пролилось очень много крови — как клириков, так и вампиров. Лезть туда — чистое самоубийство.

— Иного выбора у нас нет, — положил ладонь на эфес рапиры. — Все дороги ведут в Рим, а все ниточки — в обитель светлых магов. На которых, похоже, грязи столько, что темные властелины покурят в сторонке.

Глава 23

Здание Кунсткамеры представляло собой главную башню со шпилем и два крыла по бокам. Некогда прекрасный образчик петровской архитектуры выглядел, как после бомбежки — впрочем, как и большинство строений в центре Старого Петербурга.

Несмотря на полдень и разбитые вдребезги окна, внутри клубился густой полумрак, и даже со ступеней мы услышали приглушенный цокот когтей и надсадные хрипы. Что-то бродило под провалившейся крышей, сновало по четырем ярусам в ожидании добычи, и это были явно не вурдалаки, ведь те спали днем.

— Все готовы? — спросил, вынув клинок из ножен.

— Да, — помещик встал рядом, хотя бегающий взгляд и обильная испарина выдавали немалый страх.

Если бы Руслан провалил испытание мужества, то вряд ли бы сунулся в логово тварей. А теперь придется подтверждать результат (который, по сути, принцесса выдала ему авансом), иначе получится какая-то слишком избирательная храбрость.

— Что-то как-то неуверенно, сударь, — Анна думала о том же, о чем и я. — Неужели я ошиблась, когда дала вам второй шанс?

— Ни в коем случае, ваше высочество, — помещик на негнущихся ногах побрел по ступеням. — Я вас не подведу.

В холле царил жуткий беспорядок — прямо перед входом на боку лежала пушка, стены покрывали следы когтей в таких же количествах, как и на обоях в квартире престарелой кошатницы, а под ботинками хрустели проржавевшие обломки сабель и разбитые в щепу винтовки. При этом тел на глаза не попалось, что недвусмысленно намекало о незавидной судьбе павших в бою бедолаг.

Из-за разрухи, мусора и мрака здание напоминало лабораторию из «Сталкера» — не хватало только хитроумных научных приборов и огромных колб с заспиртованными мутантами. Но, как говорится, лиха беда начала — стоило заглянуть в пыльный коридор, как вдали заблестела разбитая банка в медном каркасе.

И если я ожидал увидеть заспиртованных младенцев и прочую «мелочь», то в такую канистру легко поместился бы рослый мужик. И признаться честно, ни разу не хотелось знать, что именно хранили в подобном бидоне. Однако и это было далеко не самой страшной бедой.

— Мы не успеем осмотреть здание до темноты, — нехотя произнес я. — Поэтому придется разделиться. Руслан — предлагаю тебе правое крыло. Там, насколько вижу, что-то вроде краеведческого музея и библиотеки — думаю, это не так опасно.

В самом деле, на глаза попались несколько чучел животных, манекены в традиционной одежде эскимоса и самурайском доспехе, а так же длинные витрины с причудливыми костями и поделками примитивных народов. Но каким бы уродливым и жутким ни был скелет, он явно не представляет столько же угрозы, как и сбежавшее из формалина черт знает что.

— Я же с цесаревной осмотрю Анатомический раздел, — одно только название нагоняло страху, но раз уж отважились залезть в этот паноптикум, то придется идти до конца. — Если вдруг что — зовите.

— Х-хорошо, — толстяк промокнул платочком лоб и, сгорбившись, зашагал вслед за гвардейцем.

— Ладно, — зажег меж пальцев сияющую дугу, убедился, что магия работает исправно, и шагнул в пропахшую тленом тень. — Погнали.

Из-за игры света и тьмы коридор казался бесконечным — и только бьющие в оконные проемы золотые столбы давали понять, как далеко еще идти. На каждом шагу нас подстерегали следы жесточайшей битвы — раскрошенные пулями и дробью стены, глубокие царапины, ожоги и битое стекло. И снова — ни единого трупа, как и ни одной уцелевшей колбы.