Императорский отбор

Та-а-ак, а вот это действительно интересно. Анхальт далеко не безвинная овечка, но его мотивы можно легко понять.

«Мой дорогой Владимир. Когда ты был офицером, то ставил во главу угла безопасность своих людей. И мог пойти ради нее на любые трудности и неудобства, лишь бы сократить потери среди боевых товарищей. Теперь же на твоих плечах отряд в четыреста миллионов душ, и ты несешь за них ту же ответственность, что и за соратников. Если ради блага страны придется взять в семью дочку клирика, то я согласна».

— Вот это поворот, — не удержался и произнес вслух. — Выходит, наша клирикофобка — дочка магистра? «Дикий ангел», блин, отдыхает. Теперь понятно, почему она так не хотела нас сюда пускать. Ладно, здесь мы закончили. Пора заняться кораблем.

Когда мы вышли, Анна сидела на ступенях — сгорбившись и широко расставив ноги — и подбрасывала на ладони золотую монетку, точно ища у судьбы ответа на крайне важный вопрос. Я тоже размышлял, стоит ли педалировать тему прошлого принцессы с учетом ее не совсем адекватной реакции. Но когда наши взгляды встретились, пришло четкое осознание, что опасного разговора не избежать.

— Нашел, что искал? — надменно произнесла девушка и встала напротив, точно ковбой на дуэли.

— Допустим, — сказал тем же тоном, с прищуром глядя на невесту.

— И что скажешь? — похоже, она всеми силами искала повода для драки.

— Скажу, что раз клирик полюбил вампиров, то и вампир может полюбить клирика.

Анна быстрее молнии кинулась ко мне и занесла кулак, но бить не стала. То ли прикинула, что такой подачей просто оторвет голову и придется объясняться перед папаней, то ли посчитала слова недостаточно оскорбительными для убийства.

— Я полюбила людей, что стали мне ближе родителей. И возненавидела тех, кто их у меня отнял.

— Я у тебя никого не отнимал.

— Ты — нет, — с толстым намеком прошипела спутница, после чего я убедился на все сто, что она пришла сюда ради собственного расследования.

На этом разговор закончился — каждый остался при своем мнении. Добравшись до набережной, я попросил охранника сплавать на корабль, и тот справился за считанные минуты. Огромная скорость, сила и замедленный расход кислорода позволили не только узнать название, но и проверить содержимое трюма, пробравшись внутрь через развороченное машинное отделение. Назад гвардеец вернулся не с пустыми руками, а приволок тяжеленное ядро размером с футбольный мяч.

— В трюме таких под потолок, — пояснил он. — Слушайте.

Несколько раз тряхнул сферу, и мы услышали тихий шелест, как от маракаса или детской погремушки. Внимательно изучив проржавевшую поверхность, я обнаружил тонкий шов вдоль экватора. Вампир вонзил в него когти, поднатужился и разорвал мягкий металл на две половинки, и ему под ноги с тошнотворным чавканьем посыпались мелкие — с лещину — шарики, обмазанные зловонным черным желе.

— Мать честная, — Руслан отшатнулся и закрыл нос рукавом. — Что это за мерзость?

— Картечь с кровью, — присел на корточки и поднес одну дробину к лицу. — Обычная бы полностью разложилась за пятьдесят лет. Значит, это кровь вампиров. Клирики обстреляли город этой дрянью и превратили часть жителей в вурдалаков. И пока гарнизон отбивался от нашествия зомби и пытался спасти обезумевшую от ужаса толпу, под шумок высадились у дворца и захватили императрицу. Вполне вероятно, мы имеем дело с первым в истории полноценным биологическим оружием, если не считать всякие чумные трупы. Интересно, как подобная жесть соотносится с доктриной хранителей добра?

Открытие лишь добавило вопросов, а ответы можно добыть единственным доступным методом — обратной интерпретацией. То есть, надо взять самую точную и подробную летопись за авторством клириков и перевернуть все изложенные факты в пользу императора. Как говорил Руслан, наемник взял власть силой, а после учинил кровавый террор, что и вызвало народный гнев. Но если свести воедино уже известные данные, получится несколько иная картина.

Мария отзывалась о Владимире сугубо в положительном ключе — холодный снаружи, но добрый внутри. И когда его обратили, будущая жена все еще оставалась человеком — и тем не менее, приняла предложение и успешно перенесла ритуал, став носферату, а не тупым вурдалаком. Вряд ли столь чуткая и рассудительная леди согласилась бы связать вечную жизнь с безумцем, тираном и упырем. Да и потому, что я увидел лично, император не производил впечатления кровожадного идиота. С чего бы ему внезапно менять курс на сто восемьдесят градусов?