Иллюзионист. Иногда искусство заставляет идти на преступление, а иногда преступление – это искусство…

– И ведь никто не обратил внимания на то, что Маршанов упал с лестницы именно в том парадном, где живет Бережков! Да и я хорош!

– Все просто, – пожал плечами Полежаев. – Полиция опрашивала кого? Старых знакомых Маршанова, друзей, родных… А этот круг людей никак не пересекался с кругом общения художника Кузмина. Вполне возможно, Бережков и Маршанов впервые встретились именно у него в мастерской, и оба не успели никому рассказать о том, что знают друг друга, ибо почитали это знакомство незначительным…

– Но оно оказалось для Маршанова роковым, – заметил Кошечкин.

– Для Бережкова тоже. Кстати! Вполне возможно, что Бережков с этой дамой, Сафоновой, познакомились там же. Их бурный роман протекал на глазах у Маршанова. Возможно, они даже не скрывались – скрываться есть смысл от давно знакомых людей, а Маршанов им никто… мог ли Бережков предполагать, что перед ним шантажист?

– А мне вот другое непонятно, – задумчиво протянул Кошечкин. – Почему Маршанов пошел к Бережкову, а не к его даме, этой Сафоновой? Она же более уязвима: она замужем, а он-то свободен.

Полежаев, мерявший кабинет шагами, внезапно остановился.

– А ведь это интересный вопрос! Вы делаете успехи, Кошечкин!

* * *

Квартира господина Сафонова, куда с визитом явился Полежаев, была роскошной: взгляд повсюду натыкался на блеск атласа, сверкание бронзы и мерцание мрамора. Да уж, весьма состоятельный человек этот господин Сафонов! И если шантажист не стал шантажировать его супругу, то едва ли потому, что счёл ее неплатежеспособной.

Раздались шаги и тихий скрип.

Повернув голову, Полежаев увидел, как в комнату ввозят человека на коляске. Средних лет, со спокойным умным лицом, он быстро и оценивающе взглянул на Полежаева.

– Следователь Полежаев, Аристарх Модестович, – представился наш герой.

– Сафонов, Эраст Юрьевич.

Возникла пауза. Сафонов смотрел Полежаеву прямо в глаза, затем слегка кивнул, словно сделав какой-то вывод.

– Я рад видеть, что делом исчезновения моей супруги занялся толковый человек, – сказал он. – Признаться, я уже и сам принял кое-какие меры, но что я могу предпринять, будучи дилетантом в сыскном деле?

– Скажите, у вас есть какие-либо соображения, что могло заставить вашу супругу так стремительно исчезнуть?

Сафонов молча покачал головой.

– А фамилия Маршанов вам ничего не говорит?

Сафонов прищурился, словно что-то соображая.

– Маршанов? Ах, да! У меня был с визитом некий Маршанов – шантажист, который предложил мне купить у него письма моей жены, как он выразился, – компрометирующего свойства.

– Вот как?! – удивился Полежаев, отметив про себя, что хозяин дома не слишком сконфужен пикантной ситуацией.

Инвалид усмехнулся.

– Я не мог, как вы понимаете, лично вышвырнуть его за дверь. Но у меня на этот случай есть лакей, который все отлично сделал за меня. Однако я не подумал о безопасности моей супруги. Я счел этот инцидент настолько ничтожным, что забыл о нем минут через пять. Вполне возможно, что подлец решил как-то отомстить ей – вот чего я боюсь.

– Вы думаете, он угрожал разоблачением, и это вынудило ее убежать?

Эраст Юрьевич тихо рассмеялся.

– Поверьте, я в курсе всех увлечений моей жены. Она сама, как правило, рассказывает мне об этом…

– Признаться, вы меня удивляете…

Сафонов помолчал, затем ответил:

– Она молодая, красивая женщина, полная жизни. Что я могу ей дать? Когда-то я был здоров, и мы были счастливы, но после этой трагедии… – он вздохнул, показав глазами на свои ноги, прикрытые пледом. – У нас двое детей, но не только они удерживают нас вместе – поверьте, мы не утратили нашей взаимной привязанности. Однако я вхожу в ее положение и снисходительно отношусь к ее мимолетным интрижкам. И если она исчезла и даже не сочла нужным поставить меня в известность, значит, случилось что-то из рук вон скверное… Прошу вас, допросите этого Маршанова, возможно, он причастен…

– Так вы не знаете, что Маршанов погиб?

Сафонов поднял глаза на Полежаева: изумление, написанное в его глазах, говорило яснее ясного, что для Сафонова это известие было неожиданностью.

– И кто же его?!

– Это тайна следствия, но это еще не все. Тут вот какие странности творятся, Эраст Юрьевич. Ваша супруга, как вам, вероятно, известно, согласилась позировать художнику Кузмину для картины «Дружеское чаепитие». На этой картине все мило и невинно: несколько человек, сидя за столом, пьют чай и беседуют. Но! Из тех людей, что позировали для этой картины, в первые две недели погибли трое. Потом исчезла ваша супруга; после чего был убит еще один человек, который тоже позировал.

Лицо Сафонова вытянулось, пальцы судорожно сжали подлокотник коляски.

– Вы хотите сказать, что моей жены нет в живых?! – выговорил он медленно, тяжело роняя каждое слово.

– Я ничего не хочу сказать, просто излагаю факты. Могу ли я узнать… что с вами? Вам плохо?!

Инвалид, сморщившись, положил руку на сердце и прошептал:

– Ничего… позовите служанку…

– Вероятно, мне лучше уйти? – обеспокоенно спросил Полежаев, но Сафонов замахал рукой:

– Не уходите. Я продиктую вам список всех ее знакомых – вы ведь за этим пришли?

* * *