Иллюзия выбора. Шаг

– Ты о Дантариониэле? – Шиаза округлила глаза. – Надеюсь, ты ничего не сказала?

– Не волнуйся. Просто его высочество сделали мне одолжение, обратив на меня внимание. – Я уже шипела, как рассерженная кошка.

– Хм… А чего ты ожидала? Он привык, что за ним толпой носятся все – от пятнадцати лет до бесконечности. И любая готова отдать все за одну ночь. И это даже несмотря на то, что потом он ведет себя так, как будто не знаком с дамой – все хотят испытать это еще раз. Говорят, что лучше ни с кем никогда не было.

– Шиаза, – я подозрительно посмотрела на драконицу, – а ты сама… ну с ним…

– Нет. – Она легко усмехнулась. – Когда я увидела его в первый раз, я была несовершеннолетней, а потом встречала его, уже когда была влюблена, после встречи с Ашартаром. Ладно, идем. Отца я предупредила, что это именно он. Не волнуйся.

Мы стояли в тени, наблюдая за залом. Речь Рагнаранта я вообще не слышала, наблюдала только за Дантариониэлем. Я смотрела на него, а вспоминала Калима. Этот эльф перевернул всю мою жизнь. Сердце сжалось, а глаза невольно защипало. Что делать? Я должна его ненавидеть, должна отомстить. Должна! Ради… Калима…

– Аэлин, иди. – Шиаза толкнула меня вперед, и я поднялась на помост.

Зал ахнул. Видимо, такого не ожидал никто. Я медленно обвела всех взглядом. Ну что же, шоу удалось.

– Асср! Асср! Асср! – Первым выкрикнул, по-моему, Элизар, а затем подхватили остальные. Постояв еще несколько минут, Рагнарант подал мне руку, и мы спустились в зал.

– Могу я пригласить княжну на танец. – К нам подошел Аскотор. Быстрый кивок князя, и я подала дракону руку.

– Ну как ты себя чувствуешь, Аэлин? – Тихий насмешливый голос раздался над ухом.

– Как выставочный экспонат в музее. – Я криво улыбнулась, чувствуя на себе несколько сотен пар глаз.

– Привыкай, теперь так будет постоянно. Аэлин, ты подумала над моим предложением?

– Да. – Так и знала, что просто забыть об этом не удастся.

– И?

– Нет, князь. Ничего хорошего из этого не выйдет. Позволь мне объяснить, – поспешила добавить, видя, как меняется выражение его лица. – Дело в том, что я не смогу жить с человеком, ожидая каждый день его предательства. Подожди, дай я закончу. – Я прервала его. – Пойми меня правильно. Я тебя не знаю, ты для меня чужой человек, то есть дракон. Но приходишь ко мне через час после знакомства и говоришь, что ты единственный кандидат на место Великого князя в случае его преждевременной гибели. Меня ты всерьез вообще не воспринимаешь, не испытываешь ко мне никаких чувств, но тебя это мало заботит. А ведь браки у драконов совершаются только один раз. Ты видный и зрелый мужчина и как сам говоришь, не собираешься меня трогать еще лет двадцать. Целибат блюсти будешь? Конечно же нет. А измена – это тоже предательство. А если ты полюбишь кого-нибудь, что тогда? Прости, но я не могу так рисковать. Возможно, потом, когда мы хотя бы лучше узнаем друг друга… – И я выжидательно посмотрела на него. Лицо дракона не отражало никаких эмоций, но я чувствовала, что ему не нравится моя речь. – Князь?

– И ты не боишься?

– Если ты о потере дракона, то нет. Я действительно дракон, хоть ты и не веришь. К тому же ты обещал стать моим другом независимо от моего ответа.

– Хм… Действительно, обещал. Что же, надо быть осторожнее в своих обещаниях. – И он криво улыбнулся. – Наверное, вы правы, княжна. Правда, я не думал, что с вашей точки зрения все выглядит именно так.

– Не княжна – Аэлин, мы же договорились, что теперь мы на «ты».

– Еще раз прости, Аэлин. – Он легко прикоснулся губами к моей ладони. – Ты права. Давай попробуем сначала.

– Спасибо. – Я с облегчением улыбнулась дракону и тут же оказалась среди друзей.

– Ну и как это называется? – Шерлиз строго смотрела на меня. – Я чуть-чуть опоздала, и на тебе – моя подруга оказалась наследной княжной правящего клана. Как ты могла это скрывать?

– Действительно, сначала внешность, потом это. Что еще? – поддержала Вистариэль.

– А потом она скажет, что на самом деле она мужчина, – улыбнулся Сэтелик.

– Ребята, простите. Я не могла сказать. Это не моя прихоть, я правда очень хотела вам рассказать… – И для убедительности шмыгнула носом.

– Ну ладно. – Виста оттаяла первой. – Нет, ну это же надо!

– Ага, вот Маня обрадуется. – Шерлиз заулыбалась. – Она же вечно кичилась, что из благородных, а теперь ей и сказать будет нечего.

– Кстати, а она здесь. – Сэтелик кивком указал на стоящую поодаль группу эльфиек, среди которых выделялась Манионэль в любимом золотом платье с золотой же диадемой. Она яростно сжимала кулаки и не сводила с меня глаз.

Не выдержав, я засмеялась и послала воздушный поцелуй, от которого ее перекосило. Переглянувшись, мы дружно заржали.

– А что она здесь делает?

– Как что? Охотится на принцев, – усмехнулась Виста. – Она довела своего отца, в результате чего он буквально на коленях умолял Владыку взять ее с собой.

– Ну и как? – поинтересовалась драконица.