Иллюзия выбора. Шаг

Зал сверкал всеми красками. Магические шары лили таинственное мерцание, которое отражалось от драгоценных камней и полированного хрусталя. На фоне этой роскоши живые цветы выглядели как островки свежести и жизни. Я осмотрела зал. Кого здесь только не было! Низкие толстенькие гномы в праздничных доспехах с широкими клиньями бород, правда ни одной гномы я так и не увидела. Человеческие мужчины и женщины в пышных и аляповатых одеждах, которые заставили меня невольно поморщиться. Среди людей больше половины находились далеко не в лучшей форме, да еще эта вульгарность. Они что, думают, чем больше драгоценностей на себя нацепят, тем лучше? Правда, было и несколько довольно симпатичных молодых барышень, которых явно привезли с марьяжными целями. Потом я заметила метаморфов. Они отличались от людей поджарыми фигурами и однотонными темными одеждами древесных и лесных цветов. Драконы, как обычно, были одеты в цвета своей чешуи. Большинство из присутствующих я уже хорошо знала. А вот эссиры меня потрясли. В академии я была знакома с несколькими, но тут… Я поняла, что те, кого я знала, – дети. Стоящие передо мной экземпляры просто смахивали на фантастику. Хотелось кинуться на шею любому и потребовать немедленного выполнения всех эротических фантазий. Они были практически раздеты, даже женщины. Топики и юбки на бедрах – с разрезами, идущими прямо от украшенных драгоценностями поясов. Дабы соблюсти приличия, и мужчины и женщины накинули на себя тонкие сетчатые халатики, которые ничего не скрывали. В конце я увидела стоящих рядом эльфов и среди них нескольких дроу. Я присмотрелась и к своей радости среди холодных и высокомерных эльфиек заметила Вистариэль. Уже хотела броситься к подруге, когда увидела его.

Не может быть! Среди толпы великолепных мужчин и женщин на дальней стороне зала стоял он!!! Привет из прошлой жизни. Совершенный, красивый, уверенный в себе эльф, из-за которого погиб Калим, эльф, из-за которого я почти умерла и потеряла шанс вернуться к семье! Кажется, я перестала дышать. И боль… боль от унижения, боль изможденного болезнью тела, боль от пожирающего душу страха, боль от рваных ран оборотня, боль от вины, что не смогла спасти… боль утраты Калима, надежды, семьи… просто боль, сплошная, неконтролируемая боль, которую столько лет сдерживала внутри, вдруг прорвалась хрипящим стоном задыхающегося человека.

– Аэлин, Аэлин! – Шиаза обеспокоенно дергала меня за рукав. – Да что с тобой! Прекращай себя так вести! Я, конечно, понимаю, что Дантариониэль невероятно красив, но может, не стоит так открыто на него пялиться! Он уже на тебя смотрит. – Драконица под конец зашипела, но в этот момент мне было все равно.

– Шиаза, ты не понимаешь. – Я еле говорила. – Это он!

– Ты о чем?

– Он! Эльф, из-за которого погиб Калим, и я…

– Что? – Шиаза в шоке посмотрела на меня, а потом медленно перевела взгляд на эльфа.

Я так и стояла, не отводя взгляда. Кулаки сжались, появившиеся когти царапали в кровь ладони, но я уже этого не замечала. Сжав губы, даже не почувствовала, как клыки поранили щеку. В голове билась только одна мысль: убить! Наверное, что-то произошло с лицом, потому что эльф недоуменно поднял бровь, а Шиаза резко дернула меня за руку, заставив отвернуться, и всунула бокал с чем-то, вкуса чего я даже не опознала.

– Успокойся! Аэлин, сестренка, держи себя в руках! Проклятье! Кто бы подумал, что Дантариониэль такая мразь! Надо предупредить отца! Главное, чтобы он не догадался, кто ты! Аэлин… – Шиаза потрясенно уставилась на мои руки, уже перешедшие в состояние трансформации. – Девочка, не надо! Прошу тебя! О чем ты думаешь?

– Как убить его. Шиаза, – я тяжело вздохнула, услышав ее испуганный вздох, – не волнуйся, здесь я этого делать не буду. Ты знаешь, кто он?

– Да. Но убить его у тебя не получится. Это Дантариониэль орт Торнент вирт Марионэль зорт Кассиоренда. Эльфийский принц. Его мать, наследная эльфийская принцесса, умерла, точнее, ее отравили, когда он еще не достиг совершеннолетия, и ее брат стал правителем. А его отец – брат Повелителя эссиров. Он полукровка. Ему шестьсот тридцать шесть лет. И он один из самых сильных магов и воинов за последние пятьсот лет. Очень силен физически. Есть способности к стихии, но он это не афиширует, так что о силах, перешедших от отца, мало кто знает. Красив, даже по меркам древних рас, но серьезных отношений ни с кем не было. Может, из-за того, что он наполовину эссир, а у них это сама знаешь как. Аэлин, будь осторожна!

– Я поняла, – кивнула, мрачно разглядывая эльфа. Эта сволочь тоже понимающе кивнула, глядя, как Шиаза что-то мне объясняет. Лениво улыбнувшись, он отсалютовал бокалом вина. Я буквально зашипела от такой наглости и самоуверенности. Подняв бровь, холодно глянула на него, пренебрежительно скривив губы, и, не спеша, отвернулась. Эта пантомима отняла у меня последние силы, меня буквально трясло.

– Аэлин, – чьи-то руки ласково обняли, – привет, какая ты красавица!