Я – инквизитор

– Да, родители видят в детях свое продолжение, – наконец проговорил он. – И мы слишком поздно понимаем, что у них может быть свой путь.

Я поклонился, отдавая дань его проницательности.

– Милорд, мой путь – вот он. И поверьте, я буду благодарен, если узнаю что-то, что поможет мне его пройти.

Герцог вздохнул, дёрнул лицом, словно отбрасывая тяжелые воспоминания, и повернулся ко мне.

– Что ж, это долгая история, но у нас есть время до начала церемонии. – Его взгляд все ещё был затуманен, а голос слегка похрипывал. – Кэртин, будь любезна, распорядись, чтобы подали вина. И присоединяйся к нам, дорогая. Полагаю, ты все ещё любишь старые басни скрипучего старика?

Меня усадили на довольно-таки жёсткий табурет, куда менее удобный, чем роскошное кресло хозяина. Слуги принесли несколько бутылок вина, и Кэртин самолично наполнила бокал герцога. Мне никто не предложил, поэтому пришлось плеснуть гранатовой жидкости самому, но я не гордый – могу и сам за собой поухаживать. Герцог же этого словно бы и не заметил.

– Мастер Иан, вы знаете, кому посвящён праздник? – спросил он, задумчиво глядя на суетящуюся толпу. – Почему именно в этот день люди из самых дальних краев собираются здесь, и двери Университета открываются для прошедших испытание?

– Мои друзья говорили, что праздник посвящен богине Айне. И что это как-то связано с эльфами. Признаться, мне не приходило в голову копаться в истории.

Девушка фыркнула, а герцог снисходительно улыбнулся.

– В этом вся молодёжь – вам подавай быстрое решение, а между тем в прошлом, быть может, кроются секреты всего сущего.

– Возможно, – пожалуй плечами я. – Но знание, как все начиналось, не поможет мне пройти поединок.

Герцог кольнул меня взглядом.

– Ровно две тысячи лет назад мир стоял на коленях, ибо в него пришло проклятие, во все времена нависавшее над Арли. В наш дом вернулся Убийца.

Я поперхнулся и уставился на герцога круглыми от изумления глазами.

– Ну-ну, молодой человек, не стоит так реагировать на старую небылицу, – он покровительственно похлопал меня по спине. – Это всего лишь легенда из тех далеких эпох, о которых помнят только некоторые из эльфов. Впрочем, я слышал, что даже у них не осталось летописей о тех днях.

– Вернулся? Убийца? О ком вы, дядя? – история для леди Кэртин явно оказалась в новинку и очень ее заинтересовала. Причём настолько, что на щеках девушки заиграл румянец, поневоле заставив ей любоваться. – Я никогда не слышала этой сказки.

– Кто он такой, никому не известно. Откуда приходит – тоже, но говорят, что раз в две тысячи лет враг возвращается на Арли, чтобы уничтожить мир и извести всякое живое существо на земле, но каждый раз находится смельчак, который с позором изгоняет его отсюда.

Глаза девушки загорелись азартом, она даже позабыла бросать на меня презрительные взгляды.

– Изгоняют? Разве нельзя разделаться с ним навсегда?!

– Я не знаю, дорогая. Быть может, герои оказывались недостаточно отважны, или враг чересчур силен.

– А почему раз в две тысячи лет?

Вопросы, похоже, вскружили девице голову.

– Кэртин, благородной леди не пристало быть такой любопытной, – нахмурился герцог, но на этот раз девушку так просто было не смутить. Впрочем, она поспешила сменить тему, хотя мне, признаться, очень хотелось послушать версию герцога.

– Дядя, а вы от кого узнали эту историю?

Герцог улыбнулся ей.

– Очень, очень давно, когда я был не на много старше нашего гостя, мне рассказал ее мой отец, – тот снова улыбнулся, но в глазах его я заметил предостерегающий огонёк. – Но речь сейчас не о славных героях древности.

– А о чем? – заерзала леди Кэртин, и я понял, что она как раз не прочь послушать именно про героев.

– О том, что в последний раз битва между Врагом и защитниками Арли оказалась настолько страшной, что в дело вмешались боги. Точнее богиня. Айне.

Я мысленно вздрогнул: значит, и боги тут вполне себе реальные персонажи?! Сразу за этой мыслью пришло в голову осознание того, что мой предшественник, похоже, достиг поистине невероятного могущества, если с ним смог справиться только бог. Интересно, как у него обстояли дела с головой?

– Богиня прямо с небес покарала отступника?! – леди Кэртин восторженно захлопала глазами.

– Нет, – покачал головой герцог. – Тот стал настолько силен, что ей пришлось спуститься в наш мир.

Тут уже и я затаил дыхание. Не каждый раз можно услышать о себе столько нового. Ну, пусть не о себе, но о возможном варианте.

Герцог, между тем, продолжал хорошо поставленным голосом.

– Никто не знает, сколько продолжалась битва – там, где горит земля и плавится камень, свидетелям места нет. Но раз услышав об этой удивительной истории со слов отца, я и сам стал искать любые, пусть даже малейшие упоминания о тех днях.

А может, его отец как раз и был одним из хранителей запретных знаний? Тогда герцогу может быть известно гораздо больше, чем он рассказывает. Вот бы его разговорить, не вызывая, впрочем, подозрений на сей счет.

– И что же удалось найти, милорд? – спросил я осторожно.