И.О. темной принцессы

– За дерзость наказаны трое, за чужие ошибки покаран Дисгар. Храм на стыке миров застыл, и одноглазые демоны пробили к нам путь, – напевно произнес голос.

Одноглазые демоны? Это кайлапы, похоже? А трое – статуи при входе в храм?

– Один взойдет на алтарь, – продолжил голос свой речитатив, – и даст силы Ушедшим для разрыва перемычки миров. Дисгар избавится от главного врага.

То есть кайлапы перестанут нападать? Но равноценная ли это замена?!

И да, мне показалось или в голосе появились вкрадчивые нотки?

– Мне не нравится подобный расклад, – заявила я решительно. – Мы что, пришли сюда как овечки на убой? Предлагаю попробовать перейти через пропасть, а храм обойдется.

– Да, это может быть испытанием, цель которого – сохранение жизни всем троим, – задумчиво согласился Никлас.

– Тогда пойдемте дальше!

Вывод воодушевил, вот только сдвинуться с места смогла лишь я одна.

– Храм гибнет, – громко сообщил голос. – Нам нужна жертва. Выбор сделает пришлая дева.

Я?! С какого перепугу?.. Обойдется!

– Выбирай, Каролина! Или погибнете все! – пригрозил голос.

Пещера наполнилась треском. Пол закачался. Огонь из разлома полыхнул выше, сильнее. Стены будто застонали.

Я не удержалась на ногах, упала, разбивая коленки.

– Лина! – встревоженно закричал Никлас.

Впервые он не смог броситься мне на помощь.

– Нужна жертва – и мы ее получим!

От силы голоса вибрировал пол пещеры. Сквозь трещины вырывалось алое пламя.

– Выбирай, Каролина!

Я посмотрела на двух похожих и одновременно таких разных мужчин. Оба черноволосые, смуглые воины, без страха глядящие смерти в лицо. Оба спасали меня не раз, хотя поначалу одного ненавидела и боялась я, другой терпеть не мог меня.

Как выбрать? Каждый стал дорог. Без одного рухнет равновесие и начнется война во всем мире. Другой – моя запретная, пьянящая любовь. Как я буду дышать, зная, что своими руками отправила его на смерть? И как буду жить, зная, что из-за меня целый мир сгорит в пламени войны?

– Выбрать придется, Каролина! – Голос позволил себе едкую насмешку.

Ненавижу, когда загоняют в рамки, когда оставляют выбор без выбора!

Как можно решить за другого, жить ему или умереть? Выбрать можно лишь за себя…

Это так несправедливо: пережить смерть, найти любовь в другом мире – и потерять ее.

– Пора выбирать, или храм рухнет, и погибнете вы все! – пригрозил голос, вырывая меня из горестных размышлений.

Кто сказал, что дано всего два варианта? Стоит оглянуться – и увидишь, что есть хотя бы еще один…

Я сделала шаг вперед.

– Это же так просто, – не унимался голос, – или тот, или этот. Алтарь примет любую жертву.

Еще шаг. Жар ощутимо давил, жадно гладил мою кожу.

– Лина, не смей! – Любимый мужчина первый понял, что я задумала, и забился в невидимых путах, силясь их разорвать. – Не смей!..

Его полные отчаяния слова лишь усилили мою решимость.

– Стой! Это буду я! – прокричал второй, намереваясь в очередной раз поступить как герой.

Умирать не страшно, если узнала вкус истинной любви. Обидно лишь.

Об одном жалею: о своей принципиальности, не позволившей познать счастье в полной мере.

– Глупая девчонка! – запаниковал голос. – Остановись!

Поздно. Я уже сделала свой выбор.

Мужчины разорвали магические оковы. Не успеют… но как же я этому рада!

Не сумев выбрать одного из двух, я сама неслась к огненному разлому.

Истошно мяукая, наперерез бросилась гигантская кошка.

А ведь все началось с нее, голубоглазой хвостатой поганки…

Кысь не успела, и я прыгнула в пропасть. И, оцепенев, зависла над ней.

Огонь под ногами будто обледенел. Время застыло.

«Чистая душа!» – В голову мою словно ввинтился новый голос, точно женский, нежный и восторженный.

«Глупая», – протянул ехидно мужской.

«Нежизнеспособная особь», – буркнул еще один женский.

«Что отдашь за спасение?» – деловито поинтересовался четвертый невидимка-мужчина.

Они давили на мою голову, одновременно распирая ее изнутри. Хотелось сжать виски ладонями, но я не могла.

Я ничего не могла! Даже дышать, но почему-то не задыхалась.

«За чье спасение? За всех троих?» – спросила мысленно.

Ох, у меня получилось!.. Неожиданно вышло заговорить с невоспитанными гостями в моей голове.

И голоса это тотчас прокомментировали:

«Смелая!»

«Дерзкая».

«Наглая…»

«Грубиянка, которую нужно наказать, – решил четвертый голос. – Дочери наши были с тобой чересчур щедры. Я забираю их дары».

«Подарок – не отдарок», – невольно вырвалась фраза детства.

«Умничаешь? Зря осмелела, – строго произнес противный голос. – Что?.. Почему это я противный?»

Я постаралась не думать. Не думать, что я о них думаю. Не думать о гадах!

«Ну-ка, ну-ка…»

В моей голове словно беспокойный еж завелся. Заметался, царапая длинными иглами.

От боли хотела завыть – и не смогла.

Свет… Я на Земле. Тьма… Первые мгновения на Дисгаре. Неверие. Страх. Отчаяние. Желание вернуться.

Герцог Никлас Форк. И острая тяга к нему, подкрепленная опасениями. И хочется – и колется.