Hunters

Хотелось есть. Хотелось пить. Пока светило солнце, ей не было страшно. Но с каждой минутой, приближающей к ночи, с каждой новой тенью, страх нарастал. Страх перед тьмой. Перед черным силуэтом из Бездны.

Похоже, этот кошмар будет преследовать её до конца дней – или до тех пор, пока эта крылатая бестия не вспомнит о своей поломанной игрушке, не придет забрать её. Возможно, стоило остаться с Ликаном – ему не впервые было рвать демонов и нежить. Возможно, много чего не стоило делать.

Например, не бросаться с головой в болото.

Болото… почему, черт подери, именно это место, Сларк? Ведь ты ушел от погони на сушу, надеясь на то, что они не сунутся за тобой настолько далеко, рискуя умереть от недостатка воды, более слабые в чужой стихии. Надеясь, в конце концов, что тебе хватит выносливости пережить более сухую среду.

Почему ж ты сейчас лезешь в это гиблое место?!

Где-то за этими трясинами в нескольких километрах должен был быть город. Но вряд ли он идет туда: вряд ли вообще знает о его существовании. А эти мрачные топи, густо заросшие высокими деревьями, трясина, в которой можно легко потонуть, сделав ошибочный шаг… прекрасное место для того, чтобы избавиться от погони. Или чтобы сдохнуть самому.

Вот только ночью на них становилось ещё опаснее.

Сумерки сгущались, свет таял. В глубине золотистых глаз сплелись с трудом подавляемый страх перед тьмой – и азарт новой охоты. И маленький хрупкий ещё огонек иного чувства.

Лиралей всё ещё шла тихим ветерком за преследующими – и лишь один раз кто-то случайно обратил внимание на рыжий хвост, мгновенно канувший во тьме между деревьями.

Среди хищников, населяющих сушу, есть некрупное существо с рыжей шерстью – и янтарными глазами. Многие легенды рассказывают о лисицах: этих хитрых, веселых и сообразительных созданиях. Лисята наивны, доверчивы и озорны, легко привязываются. У взрослой лисы нет ни капли детской наивности, она легко выживает одна… но она по-прежнему будет верить тому, кто брал её на руки в детстве.

Лисицы – превосходные охотники, с острым зрением, тонким слухом и восхитительными рефлексами, помогающими догнать жертву на охоте – или запутать погоню.

Рыжий хвост может быть последним, что увидит преследующий, прежде чем остаться с пустыми руками. Золотистые глаза и когти лисы могут быть последним, что увидит мелкая жертва.

Лисицы хитры. Лисицы азартны.

Охота начиналась – и роли охотников и жертв опять менялись местами.

Ступать крайне осторожно – первое правило здесь. Никогда не знаешь, что в этот раз окажется у тебя под лапами. Здесь не было крупных хищников, но всё болото уже само по себе было одним большим хищником, готовым сожрать тебя, стоит только зазеваться. Сларк быстро сообразил, что огоньки, изредка встречающиеся над этой топью, скорее показывают, куда НЕ стоит лезть. От одной мысли, что он – амфибия! – может в прямом смысле утонуть, было как-то немного не по себе. Конечно, где наша не пропадала, но…

По крайней мере, здесь не было крокодилов. Хотя здесь были змеи. И они были ядовитые.

Неприятности начинались там, где кончалась твердая земля. Перед ним открывалась довольно большая заводь густой жижи. Можно, конечно, перепрыгать по кочкам, изображая местных маленьких обитателей болота, шарахающихся от него во все стороны. Да вот только кто знает, не провалится ли следующая кочка прямо под его лапами? Пожелаем погоне успешно сгинуть в этом месте – и попробуем ещё раз найти обходной путь, аккуратно передвигаясь по зыбкой земле.

Дернуло же пойти через болото… сколько он здесь петляет уже?

Где-то совсем рядом всполошились птицы, раздалось громкое надсадное карканье. В следующий миг раздался чей-то надсадный крик и хлопок в воду, точнее, в то месиво из воды и торфа, которое здесь было. Сквозь кромешную тьму жёлтые глаза отчетливо различили отголоски света и голоса.

«Торф хорошо горит, насколько я слышал», - отстранено подумал Сларк. -«Если хоть кто-то из этих придурков притащил с собой огонь…»

Выругавшись, амфибия осторожно пошел на звук, стараясь не шуметь.

«Не дай боги…»

«Первый».

Тихий звук смешка перезвоном раздался над топью, в которой только что пропал один из незадачливых преследователей: отойдя на несколько шагов, мерант успел случайно поднять взгляд на крепкое высокое дерево, заслышав там шорох – и последним, что он увидел, была пробившая голову стрела.

Где-то рядом, от звука хлопка в трясину, всполошились только что мирно сидевшие птицы, взмыв в ночной воздух, пропитанный запахами болота.

Лиралей тихонько перебралась выше, скрываясь в кроне дерева. Ветки выдерживали легонькое тело рыжей лучницы, почти бесшумно двигающейся в темноте. Ветерок дрожал рядом, готовый в любой миг подхватить человека, если та не удержится, готовый поддержать, если попробует перескочить на соседнее дерево.