Hunters

Еще немного - и в камеру к нему швырнут новичка, еще не истощенного от голода и жажды, но напуганного и ничего не знающего о местных реалиях. И тогда, увидев полуживого монстра, свернувшегося в темном углу на полу клетки, малек допустит свою первую и последнюю ошибку здесь - попытается подойти, не ожидая нападения.

Кровь состоит из воды. Даже в мясе есть вода.

Он слаб, и такие бои не всегда решаются в пользу заключенных ранее, но испуганный новичок не успевает отреагировать – уже спустя считанные секунды он лежит с разорванным горлом, а монстр, в котором уже давно не видно ни капли от Живого, жадно раздирает его, изредка смотря жёлтыми глазами в сторону охраны у его клетки.

Клетки наиболее опасного из всех заключенных.

Охранник с усмешкой наблюдает за происходящим, ещё не подозревая о том, что окажется первой жертвой, когда чудовище выберется на свободу.

Ни у кого здесь нет права на жизнь - и они вынуждены вырывать его у других, пытаясь отсрочить свой конец.

Или умирать.

Впервые за последние дни он просыпался один.

Дождь уже давно не лил, и редкие капли срывались с листвы тех зарослей, где Сларк задремал. Наступающие вечерние сумерки встретили холодным склизким туманом, стелющимся по влажной земле. Некоторое время он так и лежал, прислушиваясь к звукам вокруг. Заляпанный в грязи, пропитанный запахом крови буквально насквозь – мало кто признал бы в этом монстре разумное существо.

«Ты улыбаешься…»

Недоумение Ликана, не понимавшего, почему Лиралей назвала эту амфибию-убийцу другом, можно было понять. Среди людей порой ему попадались такие же опустившиеся на самое дно, в ком не осталось ничего от человека, в то время как сам оборотень оставался человеком внутри, пусть внешне и пугал.

В Сларке же не осталось ничего от того, кем он был раньше. Или всё-таки осталось?

«…и я вспоминаю то…»

Если бы сейчас были живы те, кто знал его до заключения на Тёмном Рифе, они могли бы рассказать о беспечном и веселом пареньке со светлой чешуей и необычно яркими, почти янтарными, глазами. Ещё не прячущемся от яркого света. Ещё охотящемся только на мелкую рыбу на побережье.

«…о чем я хочу забыть…»

Многих из них уже давно не было в мире Живых, в его жёлтых глазах полыхал азарт смертельной драки, а жесткая чешуя давно была насквозь в крови – и ничего уже не могло её отмыть.

Нигде не задерживаться надолго. Прятаться по теням, уходя всё дальше. Иллюзия свободы – сбежав из кошмарной тюрьмы, ты вынужден бегать по чуждому враждебному миру наперегонки со смертью, продолжая оставлять за собой кровавые следы. Города могли быть прибежищем… но лишь пока что – и очень ненадолго. Даже если опустить то, что он слишком отличается от разумных с суши и вряд ли сможет затеряться даже среди разношерстной толпы, была проблема куда хуже. В лучшем случае имелся серьезный шанс, что найдут способ натравить на него погоню сухопутных, а долго сражаться с ними на их же территории он не сможет. А в худшем случае, проблема могла образоваться сама по себе – достаточно лишь оступиться и убить, пусть даже защищаясь, кого-то из этого мира…

Сларк прикрыл глаза, тихо выругавшись.

«Лиралей была права – это снежный ком».

Снег… Перепады температуры на суше были гораздо больше, чем под водой – и теплокровность была слабым утешением на их фоне. Наверное, через несколько месяцев повалит снег, и тогда встанет вопрос, где укрыться и как не замерзнуть.

Но проживет ли он эти месяцы? Хех. Протянет ли просто до осени?

Дороги были открыты – но куда они вели?

Стоило ли оно всё того?

Есть такие вещи, которых ты попросту не можешь предсказать. Это игра до первой критической ошибки – и рано или поздно ты ошибешься, сделаешь неверный шаг. Последний шаг, на котором путь оборвется.

Цена свободы оказалась хуже заключения.

Капли срывались с листвы, падая в траву перед глазами. Подкрадывался вечер, озаряя мир светом закатного солнца. То короткое время, когда так четко контрастируют свет и тень… прежде чем опрокинуть всё в кромешную ночную мглу.

Надо было вставать и идти дальше, идти до последнего, надеясь, что путь окончится не сегодня и не завтра.

Шелест травы под ногами – и ветер, подталкивающий вперед. Быстрее – и ещё чуть-чуть быстрее, скользя между редкими деревьями. Закатный свет падал на её лицо, ветер ерошил стянутые в хвост рыжие волосы. Дальше по склону, всё ниже и ниже, по всё более крутому спуску, ведущему к болотам. Она запутывала следы – уже дважды чуть не напоровшись на патруль рыболюдей, выползших на сушу за сбежавшим собратом. Она пряталась – и из укрытий смотрела за их передвижениями, но не высовывалась, лишь незамеченным ветерком следовала за погоней.

К ним прибавились новые, видимо, недавно подтянувшиеся. Незнакомые с сушей, они часто путались на местности, но уверенно шли к цели – потому что Сларк, увы, тоже допускал ошибки, о которых мог даже не подозревать. Он знал сушу вдали от берега точно так же как они.

Почти никак.