Hunters

Ага, вон вы где… ищете, чья стрела отправила вашего дружка в вечный сон под торфяным покрывалом? Ищите. Только я отсюда легко выберусь, а вы – нет. Если бы только не эта темнота… Если бы только не страх, через который надо переступать. Если бы только не пляшущее в памяти пламя над лесом – слишком уж всё напоминало те мгновения до начала пожара, когда она бесшумным ветерком скользила по кронам, отстреливая по одному тех тварей, что посмели сунуться на её территорию…

Руки чуть дрожат. В глазах смешались уверенность и страх.

Движение – лучница прячется за стволом, вглядываясь в тени внизу. Где-то в мыслях скользят беспорядочные обрывки воспоминаний, смешавшись с нарастающей тревогой. Она не знает, где бродит Сларк – и может надеяться только, что с ним всё в порядке, да отвлекать погоню, как отвлекают лисы, запутывая следы.

Смертельная игра.

Я знаю, кто ты. Но я буду следовать за тобой.

Натягивающаяся тетива. В золотистых глазах – прицел на очередного неудачника, отошедшего чуть ближе к топи…

«Только не говорите мне, что…»

Сларк недоуменно разглядывал полупотонувший в вязкой гуще труп с торчащей из башки стрелой. Пока он пробирался сюда, место уже покинули. Как и придурка, схлопотавшего стрелу в голову. Его тело уже наполовину ушло под поверхность. Подобравшись по коряге ближе к трупу, но всё равно недостаточно близко, чтобы дотянуться, бандит пару секунд разглядывал пробитый череп. Застывшие рыбьи глаза, распахнутая пасть, вся морда в крови… и торчащая точнехонько изо лба стрела, у которой ещё до сих пор чуть дрожал воздух.

«Ну почему ты не можешь хоть раз меня послушаться? Я-то выберусь из любой трясины, а ты-то куда за мной лезешь?!»

Укол боли, скользнувший по телу, как от неверного удара сердца. Сларк сморгнул, резко вскинув голову.

Стойкое чувство, что за ним наблюдают. Однако, посмотрев по сторонам, он так никого не увидел. Вот только от этого взгляда пробирало до самых костей – и было смутное ощущение, будто кто-то усмехается, глядя на него, сейчас выбирающегося на более-менее твердую поверхность.

Это точно не взгляд лучницы. И ветра рядом он тоже не чувствует. Зато стоит явный запах зажигательной смеси, к которой вот-вот поднесут лучину…

Убираться отсюда надо было срочно. Но куда?

Беги, беги, рыбка… беги, разрываясь между страхом быть пойманным – и беспокойством за свою лисичку, так бездумно сунувшуюся следом за тобой в омут. Не обращай внимания на чёрный силуэт с красными глазами: я всего лишь наблюдаю. Я всего-навсего жду, когда это болото заполыхает адским пламенем.

Забудь, тебе лишь показалось, что за тобой следят.

Ты мне не нужен - я всего лишь пришла за своей драгоценной игрушкой.

Короткие удары обезумевшего сердца, вдруг почувствовавшего угрозу, - и рука вздрагивает, первый раз пуская стрелу мимо.

«Но я же никогда не промахиваюсь…»

Как будто в тумане, как будто всё замедлено. Один из уродов поднимает голову, а она не успевает убраться из видимости, словно на мгновение забыв, что противники её во тьме видят не хуже Сларка. Тело пробирает дрожь. Осознание, что её видят, приходит не сразу: сознание заполонил вышедший из-под контроля страх, активно откликающийся на присутствие кошмарной твари поблизости. Как сквозь воду, лучница успевает расслышать крики этих существ, прежде, чем, опомнившись, метнуться на другую ветку, подгоняемая ветром.

Её заметили, но это казалось не самым страшным.

Она ещё не видела противника, но уже чувствовала Её.

…Назови меня своей Королевой… и прежде, чем я уйду, бросив тебя догорать на залитом кровью полу, я оставлю острый цветок у твоих обнаженных ног…

Напуганные лисы бегают очень быстро.

Как быстро меняются роли, когда несколько хищников устраивают охоту друг на друга. Как быстро и непредсказуемо меняется ситуация, когда игра в прятки заканчивается – и один из играющихся выходит на свет. Когда полем боя оказывается чужой для всех игроков мир, где любой неосторожный шаг утопит тебя в трясине, способной в один миг вспыхнуть от любой искры, а темнота начинает играть не на тебя, а против тебя.

Ситуация стремительно выходила из положения равновесия – и уже через несколько минут неразберихи раздался первый крик, захлебнувшийся кровью и слизью.

Всё вышло из-под контроля.

- Не так быстро, – прошипел Сларк, прижимая нож к горлу пойманного в кустах противника, ещё секунду назад целившегося из лука в мелькнувшую среди деревьев фигуру.