Голубой горизонт

Коотс и Оудеман отбили от стада молодую самку и помчались за ней, стреляя; из-под ее копыт летели камешки, проносясь мимо их голов. Они старались всадить пулю в позвоночник животного, отчетливо выпиравший под желто-коричневой пятнистой шкурой. Наконец Коотс подобрался к жирафу так близко, что почти касался его дулом мушкета. На этот раз выстрел оказался точным. Пуля перебила позвоночник, и жираф рухнул на землю, подняв облако пыли.

Коотс спешился и, перезарядив мушкет, подбежал к животному. Самка еще продолжала дергаться, и Коотс обошел подальше ее длинные передние ноги, удар которых мог сломать спину льву. Потом выстрелил еще раз — в затылок жирафа.

В этот вечер, пока лаяли и хохотали гиены, бранясь со львами из-за остатков колоссальной туши, Коотс и его люди пировали у костра. Они разбивали камнями зажаренные кости и извлекали длинные цилиндрические комья жирного костного мозга толщиной в руку и в два раза длиннее.

На рассвете Коотс, проснувшись, увидел, что Гоффел, стоявший на страже, спокойно спит. А Ксиа исчез. Разъярившись, Коотс пнул Гоффела в живот и в пах, а потом принялся хлестать уздечкой по плечам и коротко остриженной голове. Наконец он отступил и прорычал:

— А теперь найди след и поймай эту желтую обезьяну, или получишь перца в задницу!

Ксиа даже не пытался скрыть свои следы, так что даже Гоффел легко читал их. Даже не позавтракав, они вскочили в седла и помчались за Ксиа, пока тот не ушел слишком далеко. Коотс надеялся, что здесь, на открытой равнине, он увидит их проводника издали, ведь даже бушмен не мог рассчитывать обогнать хорошую лошадь.

Следы Ксиа шли прямиком к темно-зеленой ленте зарослей на горизонте, обозначавшей русло реки Гариеп.

Еще на полпути туда Коотс увидел стадо прыгунов — антилопы подскакивали высоко в воздух на всех четырех ногах, их снежно-белые зады сияли на солнце.

— Что-то их встревожило, — сказал Гоффел. — Может, как раз бушмен.

Коотс пришпорил лошадь. И тут сквозь пыль, поднятую прыгунами, они увидели знакомую маленькую фигурку, бежавшую к ним.

— Черт побери! — выругался Коотс. — Это он! Это Ксиа, и он возвращается!

Подбежав к ним, Ксиа принялся танцевать и громко петь, поздравляя себя:

— Я Ксиа, величайший охотник моего племени! Я Ксиа, любимец предков! Мои глаза подобны луне, потому что они видят все, даже в ночи! Мои стрелы быстры, как летящие ласточки, ни один зверь не ускользнет от них! Моя магия так могущественна, что ни одному человеку от нее не скрыться!

В этот день Ксиа привел отряд к реке Гариеп и показал Коотсу глубокие колеи, оставленные несколькими фургонами в мягкой наносной почве вдоль реки.

— Четыре больших фургона и один маленький. Они проехали здесь, — с помощью Гоффела объяснил Коотсу Ксиа. — С фургонами пришло много животных — лошади, коровы и несколько овец. Вот, смотри сюда! Маленький фургон повернул обратно к колонии, а четыре больших отправились дальше!

— Чьи это фургоны? — спросил Коотс.

— Во всей колонии есть лишь несколько человек, достаточно богатых, чтобы похвастаться таким количеством. Один из них — Клебе, отец Сомои.

— Не понимаю, — покачал головой Коотс.

Гоффел объяснил:

— Похоже, пока Баккат и Сомоя заманивали нас в горы, Клебе приехал к реке с этими фургонами. Когда Сомоя украл наших лошадей и понял, что мы уже не сможем гнаться за ним, он вернулся сюда и встретился с отцом.

— А как насчет маленького фургона, который вернулся в колонию?

Ксиа пожал плечами:

— Наверное, Клебе, передав большие фургоны сыну, вернулся на мыс. — Ксиа коснулся ногой следов от колес. — Видишь, как глубоко они врезались в землю? Тяжело нагружены, очень тяжело.

— Откуда Ксиа все это знает? — резко спросил Коотс.

— Потому что я — Ксиа, с глазами подобными луне, они видят всё!

— Похоже, этот мелкий ублюдок просто гадает. — Коотс снял шляпу и вытер пот с лысеющей макушки.

— Если мы поедем вслед за фургонами, Ксиа сможет доказать это, — предположил Гоффел. — А если нет, ты его пристрелишь и сэкономишь скот, который обещал ему.

Коотс вернул шляпу на место. Несмотря на грозное выражение лица, он почувствовал куда больше уверенности в успехе, чем за все время погони.

«Да, совершенно очевидно, что груза у них много, — подумал Коотс. — И может оказаться так, что сами фургоны по стоимости равны обещанному вознаграждению».

Он посмотрел в сторону мерцающей от жары линии горизонта, к которому уводил след. В той стороне лежали совершенно дикие места. Деньги или груз, так или иначе… Коотс чуял сладкий аромат наживы.

Он спешился и внимательнее изучил следы колес, давая себе время подумать.

— Как давно прошли здесь фургоны?

Гоффел перевел его вопрос бушмену.

— Несколько месяцев. Точнее не сказать. Но фургоны катят медленно, а всадники скачут быстро.

Коотс кивнул Гоффелу:

— Хорошо, очень хорошо! Скажи ему, чтобы шел по следу и нашел доказательства того, кому именно принадлежат повозки.