Голубой горизонт

На следующий день Джим провел наблюдения за движением солнца и отметил их положение на отцовской карте.

— Согласно моим расчетам, мы всего на несколько градусов к югу от широты, где находится торговая фактория Кортни, у Нативити-Бей. И нам до нее осталось меньше тысячи лиг, а это три месяца пути. Вполне возможно, что мы можем там встретиться с одним из наших кораблей или хотя бы найти письмо от моей семьи под почтовым камнем.

— Значит, теперь это наша цель, Джим? — спросила Луиза.

Он отвел взгляд от карты и вскинул брови:

— У тебя есть предложение получше?

— Нет. — Она покачала головой. — Это меня устраивает, как и любой другой вариант.

Утром они свернули лагерь. Инкунзи и его пастухи занялись захваченными королевскими стадами, и Джим с интересом наблюдал, как они грузят на быков бивни. Кожаная упряжь, которую они использовали, была простой, но нгуни явно довели ее до совершенства, чтобы прилаживать к тяжелым горбам животных и закреплять за передними ногами. Груз равномерно распределялся по обе стороны бычьей спины, не мешая животному двигаться. Инкунзи и его люди выбирали для каждого быка груз по его силам. И животные словно не замечали ноши, когда неторопливо шагали перед пастухами, на ходу с довольным видом пощипывая траву. К тому времени, когда все стадо двинулось в путь, оно растянулось на несколько лиг.

Джим по компасу определил направление марша и показал Инкунзи ориентир на горизонте, к которому следовало идти. Инкунзи лично шагал во главе стада, закутанный в кожаный плащ, с ассегаем и черным боевым щитом на спине. Он на ходу играл на тростниковой флейте нежную, но монотонную мелодию, и скот следовал за ним, как стадо послушных собак. Фургоны катили в арьергарде.

Каждое утро Джим и Луиза вместе с Баккатом отправлялись вперед, высматривая возможную опасность или свежие следы слонов. Они уезжали далеко, намного обгоняя медленно ползущий караван, и выбирали перевалы в горах и броды на реках. Стада диких животных изумляли их, но они обнаружили, что нгуни уничтожили или изгнали из этих краев всех людей. Они видели сожженные дотла деревни, от которых остались только каменные фундаменты домов, а вельд вокруг покрывали белые человеческие кости. Разведчики не встретили ни единой живой души.

— Это мефекейн. — Так Тегвайн называл великую резню. — Нгуни перемалывают племена, как зерно между камнями.

После того как Инкунзи доказал свою ценность и завоевал высокое положение в иерархии отряда, он совершенно естественно присоединился к остальным у лагерного костра и даже участвовал в общем совете. Он по собственному опыту мог нарисовать картину здешних ужасных событий. И рассказал, что его народ пришел с далекого севера, из некоей мистической долины, места, которое он называл Началом Всех Вещей.

Много поколений назад его племя тоже столкнулось с неким поворотным событием, другим мефекейном, и голодом, который естественным образом за ним последовал. И тогда они начали долгое движение на юг, уничтожая все другие племена, что появлялись на их пути. Скотоводы и кочевники, они постоянно шли и шли, ища пастбища для своих стад, новую добычу и женщин. Это была трагическая сага.

— Нам никогда не узнать, сколько людей убито на этих чудесных диких лугах, — тихо сказала Луиза.

Даже Джим оказался подавлен масштабами трагедии, пронесшейся над континентом как черная чума.

— Это дикая земля. И ей, чтобы процветать, нужно питаться кровью людей и животных, — согласился он с Луизой.

Когда они отправлялись на разведку впереди каравана, Джим всегда оставался настороже, высматривая следы присутствия других нгуни, и постоянно обучал свой отряд тактике обороны на случай нападения.

Еще он искал ускользавшие слоновьи стада. Но шли недели, путники одолевали милю за милей по этому великому континенту, оставляя за собой следы колес, но не видели ни нгуни, ни слонов.

Они двигались на восток уже почти три месяца, как вдруг вышли к крутому обрыву — земля здесь буквально падала в бездну.

— Похоже на край света, — выдохнула Луиза.

Они стояли рядом и в изумлении смотрели на природное чудо. В чистом воздухе, в ясном солнечном свете и вправду могло показаться, что они видят край земли. Глядя в подзорную трубу, Джим увидел, что вдали, у самого горизонта, небо становится невероятно синим, ярким и полупрозрачным, как отполированный лазурит.

Ему понадобилось какое-то время, чтобы осознать, на что именно он смотрит.

А потом угол падения солнечных лучей слегка изменился, и Джим воскликнул:

— Во имя всего святого и прекрасного! Ёжик, это наконец океан! — Он передал ей подзорную трубу. — Вот теперь ты увидишь, какой я отличный навигатор. Я же привел тебя прямо к Нативити-Бей через страну слонов!

Том и Дориан Кортни въехали в главные ворота крепости. Их ждали, сержант стражи отсалютовал им и помахал через двор. Конюхи поспешили забрать лошадей, как только братья спешились.