Голубой горизонт

— Я думал, вы уже стали более образованными, — засмеялся Джим. — А вы в глубине души все такие же суеверные дикари.

Гигантское небесное тело устремилось к западу, оставляя в небе огненный след, и вскоре скрылось за горизонтом. Тем не менее оно продолжало освещать небо весь остаток ночи, а затем следующую ночь и еще много дальнейших ночей.

В этом призрачном свете они достигли фургонов. Там они нашли старого Тегвайна с копьем в руке и его прекрасную внучку рядом: эти двое, как пара преданных псов, стояли на страже.

Хотя все уже почти исчерпали свои силы, Джим поднял спутников еще до рассвета. С помощью упряжки волов, криков и щелканья длинными кнутами они поставили на колеса перевернутый фургон. Крепкая повозка не слишком пострадала, и через несколько часов они уже заново уложили в фургон рассыпавшийся груз. Следовало поспешить: под лучами солнца трупы очень скоро начнут разлагаться, а вместе с вонью придут болезни.

По приказу Джима запрягли волов, фургоны выстроили в цепь. Потом Смолбой и другие погонщики щелкнули длинными кнутами, и волы с грохотом потащили фургоны прочь из страшного лагеря в открытый вельд.

В тот вечер они устроили стоянку среди брошенных тростниковых хижин деревни нгуни, окруженные огромными стадами, рядом с горами слоновой кости, надежно защищенными заново сооруженными бастионами.

На следующее утро после завтрака Джим собрал людей на совещание. Он хотел рассказать им о планах на будущее и объяснить, куда поведет их дальше. Прежде всего он попросил Тегвайна показать, как именно нгуни используют животных для перевозки бивней.

— Скажи, как они размещают груз, как закрепляют на спинах животных.

— Этого я не знаю, — признался Тегвайн. — Я наблюдал за ними лишь издали.

— Ладно, Смолбой что-нибудь придумает, — решил Джим. — Но лучше бы нам использовать такой способ, к которому животные привыкли.

Потом он повернулся к небольшой компании мальчиков-пастухов:

— Можете ли вы, парни… — (Им нравилось, когда их называли мужчинами, да они и заслужили такое право на баррикадах.) — Можете ли вы, мужики, позаботиться о таком количестве животных?

Мальчики посмотрели на огромные стада, рассыпавшиеся по всей долине.

— Их не так уж и много, — заметил старший, который обычно высказывался за всех ребят.

— Мы можем пасти и больше, — поддержал его другой.

— Смогли же мы победить нгуни, — пискнул Изезе, самый маленький и дерзкий среди них; у него еще не начал ломаться голос. — Мы сумеем позаботиться об их скоте и об их женщинах тоже, когда их поймаем.

— Вполне возможно, Изезе.

Это имя, данное мальчику Джимом, означало Маленькая Блоха.

— Но может оказаться и так, что твои хлыст и свисток пока что недостаточно велики для такой задачи.

Приятели Изезе разразились хохотом.

— Эй, покажи его нам! — закричали они и попытались поймать Изезе.

Но он, как и насекомое, в честь которого получил прозвище, весьма шустро и подвижно уворачивался.

— Покажи нам оружие, которое перепугает женщин нгуни! — визжали мальчишки.

Цепляясь за набедренную повязку, чтобы защитить свои скромность и достоинство, Изезе проворно удирал от них.

— Все это нисколько не приближает нас к решению проблемы, — заметил Джим, когда они с Луизой заканчивали осмотр укреплений лагеря перед тем, как лечь спать.

Хотя казалось очевидным, что импи разбиты и не вернутся, Джим не желал рисковать и выставил на ночь охрану.

А на следующее утро…

— Святые небеса! — воскликнул Джим, когда из-за горизонта появились первые лучи рассвета. — Они вернулись!

Схватив Луизу за руку, он показал на темные фигуры, сидевшие на корточках вокруг лагеря, чуть дальше мушкетного выстрела.

— Кто это? — прошептала Луиза.

Но в глубине души она и сама знала ответ.

— Нгуни, конечно, кто же еще? — мрачно произнес Джим.

— Я думала, что все уже закончилось, битвы и убийства… Видит бог, всего этого более чем достаточно.

— Скоро узнаем, — отозвался Джим и послал за Тегвайном. — Окликни их! — велел он старику. — Скажи, что я нашлю на них молнию, как на Манатаси.

Тегвайн с трудом забрался на один из фургонов и закричал что-то через открытое пространство. Из рядов нгуни ему ответил чей-то голос, и разговор продолжался некоторое время.

— Чего они хотят? — нетерпеливо спросил Джим. — Они разве не знают, что их королева убита, а воины разбежались?

— Они это хорошо знают. Они видели ее голову на ассегае, когда убегали с поля боя, и ее яростный дух промчался ночью в небе, когда она отправилась на встречу с предками.

— Тогда что им нужно?

— Они хотят поговорить с колдуном, который сразил молнией их королеву.

— Парламентеры, — пояснил Джим Луизе. — Похоже, это часть уцелевших в битве.

— Поговори с ними, Джим, — настойчиво попросила Луиза. — Может, мы избежим нового кровопролития. Лучше что угодно, только не это.

Джим снова повернулся к Тегвайну:

— Скажи их индуне, командиру, что он должен подойти к лагерю один и без оружия. Я не причиню ему вреда.