Гоголь. Мертвая душа

– Помилуйте, сударь, сейчас вечер, – огорошил его маленький дворецкий. – Прошу простить, но насчет обеда никаких распоряжений не было. Ее сиятельство дала указания только насчет бани и смены белья.

– Вечер? – изумился Гоголь. – Как мы могли проспать до вечера?

– Коротышка шутит, – шепнул ему Багрицкий.

Как выяснилось в следующее мгновение, дворецкий обладал завидным слухом.

– Мое положение не допускает шутливого тона с гостями, – произнес он, – и, тем более, обсуждать их внешность, сложение или физические недостатки.

Пристыженный Багрицкий был вынужден пробормотать извинения. Дворецкий показал наклоном головы, что извинения приняты, и вывел переглядывающихся товарищей во двор.

– И в самом деле вечер, – ахнул Гоголь. – Как же мы так опростоволосились, Алексей? Еще бы один все на свете проспал, так ведь вдвоем. Не понимаю.

– Такое случается с дороги, – прокомментировал дворецкий, ни к кому конкретно не обращаясь.

Багрицкий вертел головой, недоверчиво рассматривая небо и пытаясь определить, где запад, а где восток. Но у Гоголя уже не осталось никаких сомнений в том, что на землю спускаются вечерние сумерки. Должно быть, они вчера действительно сильно устали, колеся по безлюдной глуши. А тут еще эта мягкая перина!..

Дворецкий довел их до бани, пожелал приятного времяпровождения и важно удалился.

– Ему бы в цирке выступать, – проворчал Багрицкий, проводив его неприязненным взглядом. – Кому могло взбрести в голову нанять на работу такого уродца?

Гоголь толкнул его локтем в бок. Ему показалось, что девка, прошмыгнувшая мимо них с березовыми поленьями в охапке, как-то особенно низко наклонила голову, словно скрывая усмешку или недовольное выражение лица.

– Я не приучен кривить душой, – строптиво заявил Багрицкий. – Когда я вижу красивую женщину, я говорю, что вижу красивую женщину. А когда передо мной уродец...

Девка выскользнула из двери и, не поднимая головы, доложила, что все готово для купания. Товарищи вошли в предбанник, где пахло распаренным деревом, холодной водой и жарким огнем. В углу было свалено всякое барахло: ржавые литовки без черенков, старый колун, метла, тряпки.

– Куда ни пусти русского человека, он всюду по- своему управится, – заметил Багрицкий. – Натащит дряни и рад. А выбросить рука не поднимается.

Гоголь подумал, что подмечено очень верно; хорошо бы использовать эту идею в каком-нибудь произведении. Только когда это будет? «Что-то я совсем увяз в этой глуши, – сердито подумал он. – За все время ни одной стоящей строчки не написал».

Багрицкий быстро разделся, стащив с себя всё, вплоть до подштанников. Гоголь неохотно последовал его примеру. Он стеснялся своего голого тела в сравнении с сильным, волосатым торсом поручика. Ему все время хотелось прикрыться ладонью.

– Ты прямо как девица красная, – захохотал Багрицкий. – Чего робеешь? У нас, мужчин, устройство примерно одинаковое.

Гоголь увидел шайку и взял таким образом, чтобы больше не приходилось смущаться. От каменки полыхало жаром, дрова прогорели до золотистых углей, выскобленный пол был горячим. Гоголь почувствовал, что волосы сделались сухими и легкими, как пух. На его голой груди проступил пот, крестик начал помаленьку нагреваться. Он увидел на лавке возле кадушки с водой заранее заготовленные веники и хотел взять один, но был остановлен Багрицким:

– Куда спешишь, дружище? Пусть баня сперва накалится как следует.

– Я знаю, что делаю, – сказал на это Гоголь, налил в шайку кипятку и положил туда веник распариваться.

– Приятно иметь дело с опытным человеком, – засмеялся Багрицкий и пристроил в кипяток второй веник. – Давай пока мыться.

Стали мыться, поливая себя из ковшей. Мыло было душистое, заграничное. Гоголь разомлел от удовольствия. Мокрые волосы моментально высохли, распушились и начали потрескивать.

– Теперь на полок! – скомандовал Багрицкий. – Подставляй-ка свой тощий зад!

Он вынул распаренный веник из шайки и плеснул пробный ковш на каменку, которая зашипела и заклубилась. Гоголь тем временем решил налить холодной воды на лавку, чтобы не обжечься – доски были такие, что не притронешься. Притворив за собой дверь, он выскочил в предбанник с кадкой. Первое, что бросилось ему в глаза, это отсутствие одежды – всей. Секунду спустя он сообразил, что в прорубное окошко на него смотрят, обратил взор туда и подпрыгнул, сложив руки под животом. Лицо пропало. Гоголь зачерпнул воды и вернулся в баню.

– Алексей, – пробормотал он. – Помнишь девку, которая топила баню?

– Нет, – ответил Багрицкий. – Я, мон шер, предпочитаю девиц благородных, холеных. Это как с лошадьми. Возьмешь непородистую – так только намучаешься с ней, а удовольствия никакого. Ложись, Николай. И давай про женский пол не будем. Небезопасная тема для бани, ха-ха!

– Мне показалось... Этого не может быть, но... Она. Это была она!..

– Что ты там бубнишь себе под нос? Ложись, тебе говорят.

Гоголь сел на облитые доски.

– Элеонора, – произнес он, тупо глядя перед собой. – Я ее видел. Только что.

– Где? – быстро спросил Багрицкий.

– В предбаннике. Она нашу одежду забрала, а сама в окно глядела.