Гнусные гномы

– Разумеется! – Я наклонился и дружески похлопал Башмачника по спине кончиком указательного пальца. – Разве не ты говорил мне, что домовые умеют все?

– Что все? – с горестным вздохом спросил Башмачник. – Похоже, ничего из того, что они умеют, не имеет значения. Я… Я не смог спасти вас своими туфлями.

– Ну! Мы же все живы и здоровы! Башмачник безмолвно кивнул.

– В том числе и благодаря твоим усилиям. Твой дождь из обуви отвлек их, и Хьюберт успел спеть свой последний куплет, который разбудил Гакса и, таким образом, спас нас всех.

Домовой призадумался, потом неуверенно спросил:

– Значит, Домовая Сила все-таки не подвела?

– Вовсе нет! Просто она сработала не совсем так, как предполагалось… неожиданно и странно.

«Как все, что происходило со мной после того, как я покинул Западные леса», – мысленно добавил я. Я вспомнил слова Эбенезума о том, что мы с ним живем не обыкновенной, а волшебной жизнью. И еще на ум опять пришли слова Смерти о Вечном Ученике.

– Ты ведь уже не раз спасал мне жизнь! – продолжал я вслух.

– Да я… Правда? – В голосе Домового звучало искреннее удивление.

– Разумеется! – заверил я его. – Не сомневайся: домовые занимают подобающее им место в картине мира.

– И это важное место! – уточнил он, и в голосе его зазвенели прежние победные нотки. – Домовая Сила – великая сила!

– Еще бы! – поддакнул я. – Та самая Домовая Сила, которая поможет нам вступить в контакт с Эбенезумом!

– Ты хочешь пообщаться с Эбенезумом? – засмеялся Башмачник. – Что же ты сразу не сказал? Пришло время Домовой Магии!

– Да уж, – согласился я. – Пришло.

Башмачник исполнил еще более сложный танец, чем тот, что вызвал дождь из обуви. Невесть откуда налетел ветер, взметая пыль и опавшие листья высокой бурой стеной, которая окружила нас тесным кольцом, отгородив от всех остальных, но оставив внутри достаточно места для ритуального танца Башмачника. Он подмигнул мне:

– Ты готов?

Мне послышалось, что неподалеку кто-то чихает. Это был характерный чих волшебника.

– Да уж, – послышался слабый, но чистый голос моего учителя, – еще секунда – и я с вами!

Стена вокруг нас окрепла, из грязно-бурой сделавшись землисто-черной. Потом прямо напротив пляшущего Башмачника на ней появилась световая точка. Танцуя, Домовой насвистывал и что-то выкрикивал. Световое пятно все росло и росло, пока не вобрало в себя и нас с Домовым, и вот я уже видел перед собой двор Колледжа Волшебников Вушты. Он выглядел совершенно таким же, каким я его покинул, за исключением одной малости: посередине двора стоял гигантский башмак.

– Вот она – Домовая Сила! – с гордостью воскликнул Башмачник.

– Итак, – сказал башмак, – ты хотел поговорить со мной, Вунтвор?

Это был мой учитель, великий волшебник Эбенезум!

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

«Что делать, если вы вдруг встретите огромное и отвратительное создание с устрашающими клыками и когтями, да еще к тому же извергающее длинные языки пламени? Настоятельно советую вам подружиться с ним как можно скорее».

Из «Наставлений Эбенезума», том XXIIV

Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями.

– Было бы неплохо, – заметил Башмачник, с невероятной быстротой перебирая ногами, – если бы вы наконец начали общаться. – И Домовой судорожно хватил ртом воздух. – Я не могу танцевать вечно.

– Конечно, конечно! – заторопился я, все еще слегка пришибленный. Все-таки трудновато было привыкать к новому обличию учителя. Хотя чему, собственно, удивляться? Эбенезум и Домовой уже как-то раз воспользовались башмаком как убежищем. Это случилось, когда мы с волшебником очутились на сборище мифических чудовищ. Эбенезуму тогда удалось выжить только благодаря защите прочного кожаного башмака. Теперь ему нужно было противостоять волшебству издалека. Опять-таки очень разумно применить башмак. И все же я-то ожидал увидеть знакомую седую бороду и величественную мантию, расшитую серебряными полумесяцами и звездами. Ничего, и с башмаком побеседовать тоже очень полезно!

– Э-э… – начал я.

– Да, Вунт? – подбодрил меня учитель.

С чего начать? Столько всего случилось с тех пор, как я покинул Вушту! Может, начать с нападения Голоадии? Или следует прежде всего рассказать о странной перемене, происшедшей с Гаксом после того, как он примкнул к нам? Но вместо всего этого я решил поведать Эбенезуму о своей встрече со Смертью.