Гнусные гномы

«Говорят, с волшебниками лучше жить в дружбе. Думаете, потому, что они способны из ничего сотворить горы золота? Не поэтому. Тогда, может быть, потому, что они с удивительной точностью предсказывают очередной визит сборщиков налогов или королевской тещи? Тоже нет. Просто дело в том, что они шутя превращают несимпатичных им субъектов в мышей и свиней. Я уверен, вы понимаете, к чему я клоню. Вряд ли вам понравится всю жизнь хрюкать».

Избранные места из курса лекций «Почему вы дружите с волшебниками», прочитанного (не до конца) Эбенезумом, величайшим волшебником Западных Королевств

В кустах что-то хрустело и стучало. Мелькнули в листве очертания Дубины Головолома. Секундой позже появился и сам Хендрик.

– Проклятие! – сказал он. – Еле продрался. За ним показался и правдивый демон Снаркс.

– Не понимаю, на что тебе сдалась эта дубинка! – ворчал он. – Ты бы и без нее обошелся. Никакой кустарник не выдержит такого напора и такой массы.

– Проклятие, – вяло ответил Хендрик.

– Что ж, рад вас видеть, – сказал я. – Вы тоже хотите с нами?

– По крайней мере, это лучше, чем коротать время в обществе чихающих волшебников, – отозвался Снаркс.

– К тому же к этим походам привыкаешь. Мы с Хендриком оба почувствовали, что данная лекция, к сожалению, так и не была дочитана до конца, так как часть аудитории превратилась в свиней. Пора пойти и спасти кого-нибудь. Все приятнее, чем сидеть в Вуште и в носу ковырять! Тем более там развелось столько надоедливой мелюзги… – Демон осекся. – А что это такое у тебя на плече?

– Домовая Сила! – с важностью изрек Башмачник.

Снаркс побледнел, то есть из зеленого стал салатным.

– А в кустах, пожалуй, было не так уж и плохо! – печально сказал он.

Башмачник спрыгнул с моего плеча и проворно перебежал к Снарксу.

– Мне тоже в последнее время было не по себе, – доверительно сообщил он демону. – Но теперь, когда ты здесь, все будет замечательно! Ах, как мне весело! Праздник! Именины Домового!

– Этого-то я и боялся! – простонал Снаркс.

Впервые я от всей души посочувствовал демону. Как ни приятно было снова видеть Башмачника в хорошем настроении, я прекрасно сознавал, что праздник, как его понимал Домовой, и мне будет выдержать непросто.

– Проклятие! – Хендрик поднял свой страшный Головолом. Он увидел Гакса. Гакс тоже увидел Хендрика и Снаркса, ткнул Бракса в бок острым когтем и выпалил:

– Давай!

– Позвольте! – сказал я и отобрал у Бракса барабан. – Вы разве не помните, что я сказал о пении и декламации?

Бракс растерялся. Гакс обжег меня ненавидящим взглядом и что-то зашептал на ухо своему приспешнику. Тот, выслушав и торжественно откашлявшись, сказал:

– Правитель просил передать вам следующее. – Он улыбнулся жутковатой улыбкой. – В общем, Гакс Унфуфаду, благородный демон… э-э… выражает свою радость по поводу прибытия новых союзников, э-э… приветствует их и… как там дальше-то… в общем, настроен вполне дружелюбно.

Хьюберт фыркнул:

– А это что, разве не декламация? Я…

– Да уж, – перебил я. – Надоели мне эти ваши препирательства. Они отравляют нам жизнь. В конце концов, может быть, я был слишком строг и скромную декламацию все-таки следует разрешить, в разумных пределах, конечно.

– Правильно! – бухнул Гакс, а его помощник тут же снова завладел барабаном и принялся бить в него как сумасшедший.

Хьюберт выдохнул пламя. Бракс перестал барабанить и с опаской поглядел на ящера. Дракон был непреклонен.

– Нет уж, – сказал он. – Если они станут декламировать, то мы будем петь и танцевать!

– Что ты хотел бы исполнить? – спросила Эли своего партнера.

Хьюберт на секунду задумался, а потом предложил:

– Как насчет номера двести шестнадцать?

– Полька «Избиение демонов»? А я-то думала, что в этом походе мы – друзья!

– Дружить с драконом-артистом – все равно что доверять демону-политику, – язвительно заметил Снаркс.

Я рассказал Снарксу и Хендрику, как случилось, что Гакс идет с нами, упомянув также о небольших разногласиях между Гаксом и Хьюбертом. Тут я снова вспомнил о Смерти. Еще в Вуште она натравливала моих друзей друг на друга, стремясь сделать так, чтобы я остался один. В воздухе снова запахло разладом. Может быть, Смерть возобновила свои усилия, чтобы сорвать поход и не дать нам выполнить нашу миссию? Ни на секунду нельзя забывать о Смерти! Встреча с ней пострашнее стычки с десятком демонов. Неужели мне еще доведется увидеться с ней с глазу на глаз?

– Погоди-ка! – насторожился Снаркс. – Выходит, Гакс примкнул к тебе, решив, что ты – Вечный Ученик?