Гнусные гномы

– Ты был такой храбрый сегодня! – шептала Эли в промежутках между поцелуями. – Такой смелый, такой… бесстрашный! – И губы ее вновь атаковали мои, но на сей раз я успел увернуться и высвободиться из ее объятий.

– Эли! Пожалуйста! Мы, между прочим, не на прогулке! Нас ждут… великие дела!

– Вот именно! – решительно ответила она. – Когда мужчина сознательно подвергает себя опасности, он…

Я увидел, как у нее загорелись глаза, и отступил на шаг. Однако Эли удалось схватить меня за руку. Это уж было слишком! Неужели она не понимала всей важности нашей миссии?

– Мне очень жаль, Эли, – настаивал я, отдирая ее пальцы от своего запястья, – но что бы ты себе ни придумала, наша миссия – прежде всего!

– Вот как? – Она многозначительно улыбнулась и придвинулась ко мне еще ближе. – Ну что ж, мой храбрец, – она взъерошила мне волосы, – выполняй свою миссию. Может быть, в этом походе, – она потерлась плечом о мое плечо, – у нас наконец будет время, – она погладила мои волосы, шею, спину, – побыть вдвоем.

– Э-э… Ну-у. Да уж…

У меня сложилось впечатление, что она понимала слова «миссия» и «поход» несколько иначе, чем я.

– Теперь, когда ты со мной, – добавила она, – я не боюсь даже оказаться запеченной в булке.

– Запеченной в булке? – пискнул голосок снизу. Эли кивнула:

– Да, так делают в Восточных Королевствах.

– А зачем? – поинтересовался Башмачник.

– На съеденье великанам, – пояснила Эли.

– А-а! – сказал Башмачник. Что-то он был не в себе. Из его голоса исчезли радостные нотки, из походки упругость. И хуже всего было то, что после неудачи с дождем из обуви он больше ни слова не говорил о Домовой Силе.

– Начинай! – скомандовал Гакс. Он до сих пор стоял там, где его застигло мое заклинание. Бракс схватился за барабан.

– Гакс Унфуфаду – благородный вождь.
«Не бойтесь великанов!» – говорит он.
В Восточные Королевства идите за мной.
Мои когти – против их печей!

Гакс подкрепил свои слова мощным ревом и демонстрацией своих исключительно длинных и острых когтей. Я прекрасно его понял. Он хочет принять участие в походе. Гакс выразительно смотрел на меня. Что делать? У меня теперь даже дубового посоха не было. Как бы мне исхитриться и заглянуть в «Курс», не вызвав подозрений демона?

Меня накрыла чья-то большая тень. Я поднял голову и увидел стоящего рядом Хьюберта. Он как раз выпустил колечко дыма прямо Гаксу в физиономию.

– Нет, – тихо, но внушительно сказал дракон, – нас ведет Вунтвор, и мы следуем за ним.

– Продолжай! – гневно рявкнул Гакс своему подручному.

– Гакс Унфуфаду – настоящий вождь!
Человеку не подчинится он.
Он ведет храбрейших на бой!
Кто не послушается, тому – смерть!

И демон страшно оскалился.

– Я так понимаю, это ваше последнее слово, – сказал Хьюберт, вежливо кашлянув. Потом он набрал в грудь побольше воздуха и снял цилиндр.

– Продолжай! – завопил Гакс.

– Гакс Унфуфаду – непобедим!
– С ним не справится жалкий дракон!

Две мощные струи пламени вырвались из ноздрей Хьюберта и выжгли полосу земли в нескольких дюймах от Гакса. Бракс бросил свой барабан и отскочил в сторону. Гакс внимательно посмотрел на выжженную землю, а потом продолжил свой белый стих:

– Однако Гакс не видит причин,
почему бы не договориться нам!

– Браво! – одобрил дракон. – Только договариваться вы будете с Вунтвором, поскольку он у нас главный. – Хьюберт перевел взгляд на меня. – Итак, Вунтвор!

Гакс угрожающе заворчал, но с места не двинулся. Хьюберт вернул мне мою почетную миссию, и теперь я знал, что мне сейчас нужно даже больше, чем отдых и сытная еда. Нет, было кое-что поважнее для всех нас! Надо связаться с Эбенезумом!

– Я должен немного побыть один, – важно сказал я.

Гакс еще раз взглянул на бурую полоску травы и зашагал прочь. Бракс последовал за ним, правда, держался на расстоянии, как видно опасаясь попасть хозяину под горячую руку. Я поблагодарил Хьюберта за помощь.

– Не стоит благодарности, – отмахнулся дракон. – Наши интересы совпадают. Все-таки демоны совершенно неспособны оценить водевильный жанр!

Водевильный жанр? Честно говоря, я и сам не был уверен, способен ли я оценить его, но счел грубым говорить об этом дракону, который только что спас меня. Вместо этого я попросил Эли и Хьюберта оставить меня наедине с Домовым. Барышня и Дракон с готовностью согласились.

– Ну, Башмачник, – обратился я к человечку у моих ног, – пришло время Домовой Силы!

Домовой нахмурился:

– Ты уверен?

С Домовым, оказывается, дела обстояли еще хуже, чем я думал. Только бы не нахмуриться ему в ответ! Интересно, как поступил бы в подобном случае учитель?

– Конечно! – ответил я с жизнерадостной улыбкой. – Домовые все делают лучше всех! Ты что, забыл?

Башмачник упорно смотрел себе под ноги:

– Правда, лучше всех? А с ним будет непросто!