Гений поневоле

– Неси документы, – согласился курьер. Для проформы просмотрев паспорт и свидетельство о рождении, он попросил Артема расписаться и вручил ему небольшой плоский пакет.

– Новогодний подарок? – дружелюбно спросил мужчина.

– Ага, – кивнул Артем.

Проводив курьера, он посмотрел на адрес отправителя. Вместо ожидаемой СВР там значился адрес крупнейшей корпорации по производству программного обеспечения и компьютерных игр.

«Вот это да! Может, эти фирмы связаны?» – догадался Артем. Он вскрыл пакет и от удивления присвистнул. У него в руках был диск. Артем сразу узнал пейзаж на вкладыше коробки. Лагуна, скалы, точно руки, простирающиеся в море. Восемь фигур в темных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Ниже золотыми готическими буквами было выведено название игры: «Путь героя».

Несколько мгновений Артем сидел в прихожей на корточках, чтобы прийти в себя, потом поднялся и перешел в свою комнату. Только тут он прочитал приложенное к диску письмо.

«Уважаемый господин Тарасов!

Сообщаем вам, что вы победили в конкурсе на лучший сценарий игры. Ваша игра под названием «Путь героя» признана игрой года. Вам присуждается денежная премия в размере пятисот тысяч долларов. Чек на указанную сумму будет вручен Вам вместе с дипломом во время торжественной церемонии в Нью-Йоркском филиале фирмы. Награждение состоится пятнадцатого января будущего года. Авиабилет предоставляется за счет фирмы и будет направлен Вам позже».

«Назови страну, в которую тебе скоро предстоит отправиться», – пронеслось в голове у Артема. Виртуальность снова напрямую соприкасалась с реальным миром.

– Ну и ну! – произнес Артем. Это было покруче, чем посещение Вавилонской башни. И только тут до него дошло: он выиграл полмиллиона долларов!

Глава 16

Снегопад не прекращался двое суток. Дворники не успевали расчищать тротуары. По обочинам высились огромные пухлые сугробы. Снег, словно свежевзбитые сливки, облепил ветви деревьев. Время от времени тяжелые белые комья срывались вниз, оставляя в снегу под кронами вмятины, похожие на следы сказочных зверей.

Денис шел к Артему с твердым намерением поговорить начистоту. В последнее время его вера в маньяков, которые делают из людей роботов, сильно поколебалась. Он хотел знать, что происходит в виртуальном мире на самом деле и почему Артем делает вид, будто для других туда доступ закрыт.

Он позвонил, выбивая дробью известную мелодию. Дверь распахнулась. По вытянутой физиономии и странному, зачумленному взгляду Артема Денис понял: что-то произошло.

– Что-нибудь случилось? – испугался он.

Артем, не говоря ни слова, кивнул. От его молчания Денису стало совсем не по себе. Должно быть, стряслось нечто ужасное.

– Что? – упавшим голосом спросил он.

– Или у меня крыша поехала, или я только что выиграл полмиллиона долларов, – тусклым голосом произнес Артем.

– Это что – новый прикол? – усомнился Денис.

Артем медленно помотал головой. Шок от сногсшибательной новости лишил его слов. А потом оцепенение разом прошло, будто в нем отпустили сжатую пружину.

– Какой прикол?! Полмиллиона баксов и поездка в Америку! Врубись: полмиллиона!! – крикнул он и, схватив Дениса за руку, потащил в комнату.

– Читай! – скомандовал он, вручив письмо другу.

– Ничего себе фишка! – Денис в изумлении рассмотрел фирменный бланк всемирно известной фирмы и углубился в чтение.

По мере того как он читал, в нем поднималась обида. Он должен был радоваться вместе с другом, но радости не было. Все это время Артем водил его за нос, сочинял байки про какую-то таинственную Службу виртуальной реальности и ни словом не обмолвился про компанию, известную во всем мире. Неужели ему было жалко рассказать все, как есть? Но почему? Разве в виртуальном мире им было бы тесно? Сам участвовал в конкурсе, а никому ни слова. Хотелось все получить одному? Денис не претендовал на лавры победителя. Он просто хотел быть рядом. Да и Вика никогда не стала бы мешать.

Артем по-своему истолковал молчание Дениса.

– Я тоже обалдел, когда прочитал. Прямо как пыльным мешком стукнули. Представляешь, вечером отцу скажу, он на уши встанет. Вот тебе и пустые выдумки. Он считает, что математика – пуп вселенной. Прикинь, даже если бы я весь учебник вдоль и поперек перерешал, кто бы за это заплатил полмиллиона зеленых?

Артем задел друга за живое. Это было последней каплей, и всегда уравновешенный, флегматичный Денис вдруг взорвался: