Гений поневоле

Денис не хотел идти на дискотеку. Он не был большим любителем подобных развлечений, но после ссоры с Артемом сидеть дома в одиночестве было невыносимо. Обида – не лучший компаньон, чтобы скоротать время. Вспомнив, что в школе будет Вика, Денис решил, что стоит пойти развеяться.

Дискотека была в самом разгаре. В актовом зале гремела музыка. Под потолком крутился зеркальный шар, отбрасывая кругом воображаемые снежные хлопья. Пол был усыпан конфетти. Время от времени салютовали хлопушки. Разноцветные полоски серпантина взмывали вверх и плавно оседали на плечи танцующих, ловя их неводом праздника.

К Денису тотчас подскочила Вика.

– А где Артем? – спросила она, стараясь перекричать рев гитар.

– Не знаю, я думал, он здесь, – пожал плечами Денис.

Ему не хотелось сейчас затевать разговор о недавней ссоре. Вика была такая нарядная и счастливая, что было бы несправедливо испортить ей настроение.

– Пошли танцевать! – пригласила его Вика и направилась к группе танцующих.

Погруженный в свои мысли, Денис нехотя топтался на месте, не слушая музыку и сбиваясь с ритма.

И тут он увидел Артема. Тот пробирался сквозь толпу, на ходу обмениваясь приветствиями с одноклассниками. Он выглядел необычайно возбужденным и взволнованным. Артем шел прямиком к ним.

– Ты что так долго? Опять за компьютером сидел? – спросила Вика, глядя ему прямо в глаза.

– Какой компьютер? Я невинен, как абориген, не ведающий электричества, – усмехнулся Артем.

– А где же ты был? – допытывалась Вика.

– Английский учил, – сам не зная зачем, брякнул Артем.

– Чего это вдруг? – удивилась Вика.

– В Америку собрался, – мрачно вставил Денис.

– Ага, на конгресс математиков. Слушай, Дэн, пойдем выйдем на пару слов, – Артем подхватил Дениса под локоть и подтолкнул к двери.

– В компании секретов нет! Вы куда? – крикнула им вдогонку Вика.

– Готовим новогодний сюрприз. Мы сейчас, – обернувшись, бросил на ходу Артем.

Выйдя из зала, он потащил Дениса вниз по лестнице.

– Отстань, – упирался Денис, пытаясь вырваться, но Артем лишь крепче вцепился ему в руку.

– Дэн, это очень важно. Нам надо поговорить.

Они добежали до первого этажа. Артем увлек Дениса под лестницу. Там, возле кадок с пальмами, царил полумрак.

– Ну и что дальше? – запыхавшись от бега, сердито спросил Денис.

У него не было желания выслушивать оправдания Артема. Нечего сомневаться, что тот уже выдумал правдоподобную жалостливую историю. Он заболтает кого угодно, но его поступки красноречивее слов говорили о том, насколько он ценит дружбу. Денис не собирался его прощать и выслушивать новые байки.

Неожиданно Артем сказал:

– Я отказался от денег.

– Как это?!

– А так. Отказался и все, – повторил Артем. – Послал письмо по электронной почте.

– Шутишь?

– Серьезнее не бывает.

Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:

– Ты что – сдурел?! Полмиллиона баксов!

Артем зажал ему рот.

– Тише, а то услышат.

– Психопат! Это же куча бабок!

– Все решено, – отрезал Артем.

– Ты из-за меня? – тихо спросил Денис.

Артем вздохнул. Он мог солгать, и Денис поверил бы ему. Люди всегда верят в то, во что им хочется верить. Но он не имел права обманывать друга. Ложь стоила слишком дорого.

– Если честно, то из-за Вики, – признался он. – Понимаешь, я посмотрел игру. Там все сделано натурально: и я, и Вика. Только слепой не узнает. Она – Большое Зло, враг номер один. Дальше тебе рассказывать не надо?

– Но ведь можно объяснить, что на самом деле все было не так. Хочешь, я ей скажу? – предложил Денис.

– Нет, эту игру никто не должен видеть. Вика этого не заслужила. Я не могу принять эти деньги, – помотал головой Артем.

– Но это же такой шанс! Такой козырь выпадает раз в жизни!

– Все. Проехали. Считай, что это нам приснилось. И еще. Можешь мне не верить, но я правда ничего не знал о том, кто стоит за Службой виртуальной реальности. Неужели ты думаешь, я не хочу, чтобы ты попал в виртуальность? Вдвоем там было бы даже интереснее. Но я не знаю, как это сделать. Честное слово.

Артем говорил настолько искренне, что Денису стало неловко за ссору и свои обидные слова. Немногие отважились бы на такой поступок: отказаться от полумиллиона долларов.

– Темка, прости, что я тебе наговорил. Я бы ни за что не смог отказаться от таких денег. И никто бы не смог, – Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе.

– Слушай, Дэн, хватит из меня Робин Гуда делать, а то я заплачу. Никакой я не герой. Так уж получилось, – отмахнулся Артем. – И вообще, знаешь, о чем я подумал? Не нужна мне эта виртуальность, если мы из-за нее постоянно ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?

Глава 17

И снова планы Джона Рича летели под откос. Невероятно, но факт оставался фактом: Артем Тарасов отказывался от полумиллиона долларов. Рич не мог найти объяснения поступкам мальчишки. Он привык, как шахматный гроссмейстер, строить сложные комбинации, и впервые пешка отказывалась повиноваться.