– Чтобы найти с ним общий язык, что ли? А я-то думал, в чем тут фишка! Передай Основателю Мира большой привет от Татьяны Ивановны, – насмешливо сказал он.
– Кто это? – не понял По.
– Наша англичанка. Учит нас «спикать». В смысле «хау ду ю ду». Не дую совсем, – развел руками Артем и добавил: – На сегодня с меня хватит. Как мне отсюда выйти?
– Лезь в саркофаг, – посоветовал По.
– В гробу я еще не бывал. Я что – похож на мумию? – проворчал Артем, но, тем не менее, заглянул внутрь гранитного короба и увидел заветное слово «Выход», крупными буквами начертанное на дне.
По предыдущим путешествиям он знал, что это дверь, ведущая в реальный мир.
– Йес! Я прошел этот уровень! – радостно воскликнул он.
– Не совсем, – остановил его По.
– Что еще? – недовольно отозвался Артем.
На сегодняшний день он был сыт по горло приключениями и не собирался отправляться в новый поход.
Бродяга указал на плеер и посоветовал:
– Прежде чем уходить, прослушай диск.
– Что это? – спросил Артем, надевая наушники.
– Награда, – загадочно улыбнулся По.
– Раз так, спасибо.
Артем включил плеер и полез в саркофаг. После музыкального проигрыша приятный бархатный баритон с оксфордским акцентом сообщил, что ему предлагается прослушать первый урок курса английского языка для начинающих.
– Что за мура? – пробормотал Артем. – И это называется наградой!
Каменная крышка над ним закрылась, и он оказался в кромешной тьме. Артем не успел испугаться, как увидел, что сидит в своей комнате за компьютером.
Раздался щелчок дверного замка. Артем взглянул на часы. Должно быть, Вика пришла из школы. Он успел как раз вовремя. Явись она на минуту раньше, и он бы еще витал в виртуальном измерении. Вика наверняка утроила бы сцену. Впрочем, он не собирался от нее ничего скрывать. Да и скрывать было нечего. На этот раз игра не таила в себе никаких опасностей. Происходящее в виртуальном мире никак не влияло на настоящую жизнь.
Артем с удовольствием взял бы Вику в виртуальное путешествие, чтобы она убедилась, что там нет ничего ужасного. Однако сейчас говорить не хотелось. Он еще не отошел от пережитых приключений и решил, что непременно расскажет обо всем позже.
Артем вышел из комнаты навстречу Вике. С ней в квартиру ворвалась свежесть морозного дня, и виртуальный мир сразу отступил на второй план.
– Ну что, выспался? – весело спросила Вика, стаскивая шубу.
– Более-менее, – уклончиво ответил Артем.
– Сегодня в школе такое было! Представляешь, я сказала Вере, что тебя током ударило. Надо же было до такого додуматься! – заливисто рассмеялась Вика.
Она раскраснелась от мороза. Глаза озорно блестели, а пушистые волосы разметались по плечам.
«Все-таки она симпатичная девчонка», – про себя одобрительно отметил Артем.
– А Вера что?
– Разволновалась, спрашивает: «Скорую» вызывали? Он в больнице?» Я чуть с ума не сошла от страха…
Вика взахлеб рассказывала о том, как они всем классом упросили биологичку поставить ему четверку, какие оценки ему поставили по другим предметам и как учителя реагировали на его отсутствие. Артем поймал себя на мысли, что все это мелко и незначительно по сравнению с тем, что ему пришлось пережить в виртуальном мире. Какая-то мышиная возня: четверки, тройки… Кому это интересно? Что изменится от того, какая оценка будет в четверти? Может, настоящая жизнь именно там, за пределами реальности?
– …а по математике тебе поставили тройку. Правда, математичка собирается дать тебе на каникулы задание, – закончила Вика.
– Только этого не хватало, – застонал Артем.
– Тебе-то что? Ты все задачки за полчаса расщелкаешь.
– Нет, теперь с этим полный облом, – вздохнул Артем.
– Как облом?
– Очень просто. Все мои математические таланты испарились. Наверное, это было временное озарение. Как говорится, рожденный ползать летать не может.
– Но как же ты теперь? – забеспокоилась Вика.
– Как раньше, так и теперь. У нас Денис – великий математик. Пускай лавры достаются ему. Не бросит же он меня в беде, чтобы я на каникулах зачах над учебником, – Артем скорчил скорбную мину, а потом широко улыбнулся.
– Ну ты и нахал! Значит, Денис должен за тебя примеры решать? – покачала головой Вика.
– Но у него же это лучше получается. Еще классик сказал, надо чтобы пироги пек пирожник, а сапоги тачал, соответственно, обувных дел мастер, – назидательно подняв палец, произнес Артем.
– Ладно тебе, мастер по сочинительству. Не понимаю, как можно быть таким бесшабашным, – вздохнула Вика.
Артем был удивительным парнем. Стоило ему захотеть, и он мог быть обаятельным и остроумным. Если бы не компьютер!.. Вика решила во что бы то ни стало вырвать сводного брата из-под влияния ужасной игры.
Город жил в предвкушении Нового года. Витрины магазинов блистали елочной мишурой, и в каждой улыбались пластмассовые деды морозы. Появились елочные базары. В воздухе пахло каникулами и праздником.