Фригольд

Я вновь подпрыгнул, на сей раз прицельно, зацепился кончиками пальцев, подтянулся — и оказался на небольшом уступе на вершине сталагмита. Здесь он почти смыкался со сталактитом, можно было держаться одной рукой. Три с половиной метра высоты… обычный человек ни за что не смог бы сюда забраться. Внизу уже шуршали инсектоиды, и я сделал две вещи — пристегнул себя к колонне шнуром из комплекта альпиниста, одновременно извлекая из криптора Семя Великого Древа.

Яркий золотистый свет, брызнувший во все стороны, почти ослепил даже меня, уже привыкшего к сумраку, а для тварей его появление стало настоящим шоком! Меня едва не оглушил многоголосый визг, стрекотание, шорох. Твари шарахнулись в стороны, как будто в гнездо засунули пылающий факел. Почти забравшийся на мой сталагмит длинноусый фуражир рухнул вниз, дергаясь у подножия, другие норовили отползти подальше, корчась в лучах золотого света, а серая яйцеобразная кладка на дне начала чернеть и дымиться, как будто от страшного жара.

Сияние озарило всю пещеру-Гнездо, все ее потайные закоулки и отвратительные подробности. С ужасом я видел странные соты, заполненные полупрозрачными яйцами, кишащих личинок, сотни коконов и верещащих рабочих, стремительно разбегающихся по стенам и потолку. Это кошмарное зрелище — я знал точно, не забудется до конца жизни.

И еще я наконец-то я увидел Матерь.

Она лежала в дальнем конце, занимая добрую четверть каверны. Огромная, похожая на раздувшуюся желтоватую личинку, только раз в тридцать превосходя ее размером. Настоящая гора подрагивающей плоти, покрытая множеством инсектоидов. Часть из них барахталась, подыхая, другие бегали, пытаясь найти какое-нибудь укрытие от проникающего повсюду смертельного сияния. Появление Семени произвело эффект разорвавшейся бомбы!

Имаго-Матерь.

Низший Червь, репродуктивная стадия.

Содержит Звездную Кровь.

Я содрогнулся от отвращения. Фрейм, выделивший омерзительное создание — воистину, Червь — отливал светлым металлом. Серебряная тварь! Что там говорил голос — таких существ обычным оружием не убьешь?

— Это не настоящий Червь, а тупая родильная гора, — с ненавистью прошипел голос. — В ней есть кровь древних Червей, но она лишь бессмысленное орудие, созданное для войны. Она не может выбраться отсюда, Семя все равно сожжет ее, просто продержись немного!

Туша материнской особи волнообразно колыхалась. Она стремительно чернела и дымилась, большинство коконов и личинок вокруг плавились, корчились, погибали. Поразительно быстрое опустошение! Фуражиры и рабочие тоже не могли выдержать его — они больше не пытались добраться до меня, наоборот, старались ускользнуть и спрятаться в любую щель. И дохли, дохли прямо на глазах, план голоса работал!

Однако были и иные инсектоиды — видимо, принадлежащие к касте защитников. Они один за другим появлялись из-за Матери — там зиял провал единственного выхода из гнезда.

Здоровенные, покрытые черным хитином, напоминающие богомолов огромными зазубренными конечностями Жнецы и другие, больше похожие на пауков. Они грозно стрекотали, окружали гигантскую прародительницу сплошным кольцом, словно пытаясь защитить и прикрыть ее от опаляющего света собственными телами. Очевидно, он не давал им даже приблизиться ко мне. Зато они умели кое-что другое!

— Прячься за щитом! Немедленно!

Я уже давно активировал Руну-Предмет и Зерцало оказалось весьма кстати. Отполированный до зеркального блеска шестиугольный щит с необычным геометрическим орнаментом по краю, очень тонкий и очень легкий. Я успел бросить на него лишь мимолетный взгляд, прежде чем Зерцало спасло мне жизнь — отразило целый град хитиновых игл, выпущенных Жнецами. Здоровые, сантиметров десять длиной, они со звоном отлетали в стороны — и мне не показалось, что вокруг Зерцала на мгновение вспыхнула призрачная проекция — щит явно блокировал часть пространства возле себя! Другие твари стреляли чем-то вроде кислотных плевков или паутинных нитей, и пришлось скорчиться за щитом. По всем правилам я должен был сейчас погибнуть… но я жил, и причиной тому было не только отражающее удары Зерцало, но и сияние Семени, которое защищало меня! Вспомнилось, как оно спасло меня в склепе, заблокировав огненную Руну девушки-голограммы, а я ведь так и не разобрался, как работает этот эффект!

— Семя защищает себя, в нем дремлет сила Игг-Древа. Не вздумай уронить его!