Форпост в степи

— А у нас уже дня три как праздник! — хохотнул прохожий. — Хан Ордынский в гости к губернатору пожаловал со всей своей фамилией. Вот и празднуем это событие!

Усмехнувшись, граф пришпорил коня и, прежде чем зеваки успели его как следует рассмотреть, умчался в сторону городской ратуши.

Прохожий, разинув рот, еще несколько минут смотрел вслед богатому незнакомцу.

А народу на улице было много. Словно муравьи, суетились здесь и старый, и малый, мужчины и женщины, господа и крестьяне, казаки и казачки, на телегах и пешие, и все кричали, размахивали руками, перебрасывались шуточками, толкались.

Проезжая кабак, граф увидел празднично одетых казаков. Они восседали на конях в высоких меховых шапках.

В стороне от них, под раскидистой березой, весело разговаривали между собой мастеровые из скобяной лавки. Граф придержал коня и невольно прислушался.

— Чтоб мне провалиться, так и есть, как говорю, — разглагольствовал среднего роста, невыразительного вида мастеровой. — Хан детишек своих пристраивать явился. Мне об том конюх губернаторский, Матвей, по пьяной лавочке давеча выболтал!

— Брехня все это! — перебил его второй, высокого роста мастеровой. — На кой черт хану детишек пристраивать? А? Да они при батюшке своем по горло в золоте купаются. Был бы ты ханом, Степан, что, детей бы своих не обеспечивал?

— Да у него детишек, как осетров в реке, — веско подметил худощавый, как щепка, мастеровой. — Никакого золота не хватит, чтоб их содержать! Одних пацанов десятка три, а девок и того больше!

— Видать, — продолжил второй мастеровой, — этот чертов басурман только тем и занимается, что народ свой обирает да детвору клепает.

— А женок–то у него целых семнадцать! — хохотнул Степан. — Вот житуха! Хоть кто позавидует!

Граф сошел с коня и, сделав несколько шагов, толкнул узкую дверцу. Кабак пахнул ему в лицо табачным туманом.

Он внимательно осмотрел помещение, в котором собирался провести пару часов в ожидании слуги.

Слава о питейном заведении Поликарпа Бадалова гремела не только в Оренбурге. Во–первых, стоит в центре города. В любые дни дверь распахнута настежь. В базарные и праздничные дни в кабаке Бадалова особенно многолюдно и шумно.

Поликарп Бадалов, владелец кабака, по дешевке купив невзрачную закусочную–забегаловку, расширил ее и благоустроил. Впоследствии он открыл еще несколько кабаков поменьше, но кабак в центре города являл особую гордость.

Теперь торговцы урюком, хлебом, скотом, мехами пьют и гуляют в его заведениях. Казаки — тоже его завсегдатаи. А что? У Бадалова можно все найти: и водку четвертями, и пиво бочками, и хорошие вина из Азии и с Кавказа. Все для всех. Кому что нравится. Есть еще веселья и другого рода — попойки и курение гашиша в задней зале кабака, доступ в которую разрешался только лично управляющим голландцем Клодом дю Амелем.

Заметив богатого посетителя, расторопный слуга Алим тут же поспешил к нему навстречу:

— Проходите, пожалуйста, господин. Сейчас я освобожу вам столик.

По его знаку двое вышибал быстро освободили от засидевшихся выпивох столик у окна, который тут же помыли и накрыли свежей белой скатертью. Как только граф уселся за него, Алим вытянулся рядом и, положив на стол чистое полотенце, выжидательно замер:

— Что изволите заказать, господин?

— Принеси мне то, что у вас считается самым вкусным, — ответил граф. — Только рассчитывайте на троих. Я жду «очень большого» человека.

— Что изволите выпить? — спросил Алим. — Водка, пиво, вино, квас?

— Пожалуй, принеси пиво, — заказал граф. — Но смотри, чтобы оно было не кислым.

— У нас все хорошее, господин, — заверил слуга и быстро упорхнул к стойке, передавая повару хороший заказ.

Граф осмотрелся. Сизые клубы табачного дыма плыли над людскими головами и обволакивали лампы, подвешенные над столами. Стоял резкий запах гашиша, в зыбкой мгле трудно было разглядеть лица сидевших на два стола дальше.

Через стол от графа молодой подмастерье спал, уткнувшись лбом в кулаки. Рядом сгрудилось несколько казаков. Они уже изрядно выпили, но, покачиваясь, что–то громко обсуждали.

— А я говорю, что завтра хан уберется из Оренбурга, — горланил один из них, тыкая вилкой кусочек измочаленного огурца.

— Вот ваше пиво, — вырос у стола Алим с подносом в руках. — Вы пивком побалуйтесь, пока повар еду готовит.

Спор между казаками разгорался, но не заинтересовал графа. Он посмотрел на вошедшего в кабак человека.

— Прости, барин, что задержался я, — начал оправдываться слуга, подойдя к столу. — Лошадь подкову утеряла, покудова дохромала до города.

— Ладно, садись и выпей пива, Демьян, — сказал граф. — В ногах правды нету!

Демьян был похож на былинного богатыря, с большой головой, широкими плечами и руками таких размеров, что он свободно мог ладонью зажать целое ведро вместо граненого стакана.

Граф уважал и ценил слугу за преданность ему. Демьян следовал всюду за своим господином и уже не раз выручал его из беды. За широкой спиной слуги граф чувствовал себя как за каменной стеной, и доверял простодушному гиганту, как себе самому.