Эра голодных псов

Линейные патрули Фронтира, съевшие на дуэльных ситуациях не одну собаку, знали твёрдо: если имперский с виду «игрок» спокойно идёт на сближение, нужно немедленно ложиться в форсажный разворот. Готовность к дуэли означала, что пират засёк приближение патруля на огромной, недостижимой для того дистанции и, взвесив шансы, подсчитал — другой курс обойдётся дороже внепланового расхода боеприпасов.

Когда в левом борту «Шерпы» разъехались створки свободного дека, Кира плавно реверсировала тягу. Посмотрев на экраны, почти всю площадь которых занимала сейчас чёрная с синими полосами броня, Детеринг дотянулся до небольшой панели на правом крыле консоли управления и набрал на выдвижной клавиатуре какой-то код. Катер плыл уже под бронёй звездолёта, и он знал, что никто не увидит маленький, чуть больше теннисного мячика, чёрный шар, вышедший из ячейки на брюхе. Через два часа после выхода этот шар, аннигилировавшись, пошлёт короткий и совершенно бессмысленный сигнал в сторону ближайшего имперского ретранслятора. Любой из узлов связи СБ, приняв его, считает характерную модуляцию и передаст сигнал дальше, чтобы где-то далеко, очевидно в Метрополии, несколько человек узнали: встреча состоялась.

Посадочные опоры катера мягко коснулись пола. Кира заглушила моторы, и Детеринг, ощутив лёгкий толчок, понял, что створки дека сомкнулись. Работы насосов он не заметил, но сигнал о выравнивании давления последовал раньше, чем Йорг успел навьючить на себя свои баулы.

— Отпирай, — сказал он Кире и подхватил свободной рукой две её сумки.

Дек был тесен, развернуться в нём их машина не могла, поэтому Кира виртуозно загнала катер кормой вперёд — так было лучше на случай аварийного отстрела; в белёсом свете нескольких потолочных плафонов кружились редкие пылинки. Едва люк ушёл в сторону, Детеринг увидел стоящего на рифлёном полу высокого мужчину с зачёсанными назад длинными светлыми волосами, одетого в новенький офицерский комбинезон имперских ВКС без знаков различия.

— Добро пожаловать на борт, ребята, — весело подмигнул он и протянул руку: — Меня зовут Ли, и на этом ведре я служу главным инженером.

— Здравствуйте, мастер Тальберг, — учтиво отозвался Детеринг. — Нам, я думаю, представляться не надо?

— Да, Йорг, у нас тут без церемоний — Костас, сразу тебе говорю, всего этого дерьма терпеть не может. Не советую обращаться к нему на «вы». А то может за борт выкинуть… идёмте, ребята, Костас ждёт вас у себя.

Детеринг понимающе поднял брови. В досье о таких порядках у Костаса не было ни слова, правда, он и ожидал чего-то подобного, заранее готовясь к тому, что будет трудно.

Тальберг, отобрав у него поклажу Киры, прошёл через узкий коридор и остановился перед дверью межпалубного лифта.

— Капсула не понадобится, — сказал он, — каюта командира почти над нами.

Йорг кивнул. Дек находился недалеко от носовой части корабля, примерно там же, но метров на двести выше, должны находиться командирские апартаменты, напрямую связанные с ходовой рубкой. Лифт выбросил их прямо на главную командную палубу, где происходили построения экипажа. Помимо командирского салона, здесь находились кают-компания, жилые помещения старшего офицера, корабельная часовня и кантина нижних чинов. Это был самый высокий, выше трёх метров, отсек корабля. Носовой торец «трубы» закачивался стеной, перед которой из круглого отверстия в полу торчал приделанный к потолку гладкий шест — на Флоте его называли «стриптизершей», — по этому шесту первый пилот и старший штурман, случись им оказаться в кают-компании или в часовне, могли по тревоге мгновенно переместиться палубой ниже, где находились громадные бронедвери ходовой рубки и главного навигационного поста. На военных кораблях передняя переборка командной палубы обычно украшалась имперским флагом, но у Костаса всё было устроено более практично: всю площадь стены занимал застеклённый шкаф с синими капсулами длительного хранения, содержащими аварийные скафандры.

Тальберг подошёл к высокой, до самого потолка, двери, отделанной натуральным полированным дубом, и щёлкнул пальцами. Дверь тотчас поехала в сторону.

В отличие от большинства своих собратьев по ремеслу, Костас не стал тратиться, пытаясь превратить скромный салон командира транспортника в покои магараджи. Деревянные панели стен украшали лишь два изящных сельских пейзажа в скромных рамах да несколько экземпляров ручного огнестрельного оружия различных рас и эпох. Помимо самого Костаса, в салоне находились четверо старших офицеров: второй пилот Айна Линделл, старший штурман Магеллан Драпендра, инженер жизнеобеспечения Тоби Рамплон и инженер-энергетик лиддан Мюир. На длинном деревянном столе перед ними стояли высокие бутылки и оправленные в серебро бокалы.

— Ага, вот и они, — при виде вновь прибывших Костас выскочил из кресла и остановился в паре шагов от Йорга.