Эльфийский талисман

— И получить стрелу меж глаз, — жёстко ответил Малькааорн. — Ты всегда был лихим кавалеристом и останешься таковым, даже когда получишь от меня Меч Короны. Или ты всерьёз решил, что мы захватили всё страну? В наших руках всего лишь Асениль, Остров с Великим Древом. Остальное Королевство даже не подозревает о случившемся, собираемая с вехтарийских земель Сила питает Плантации и Крону, главы Высоких и Малых Кланов верны Королю Кирелису, Клановые Войска и Королевские Отряды пребывают в своих Домах… Всё, что у нас есть — наш наивный, мечтающий об эльфийской юбке дурачок, девять сотен твоих ряженыха_п_р_а_л_и, ты и я.

— Но ты же что-нибудь придумаешь, дядюшка, — не сдавался Райнэ. — Например, если ты откажешь в Церемонии…

— То кое-кто из «ЗвёздноРождённых» по глупости или из честолюбия и в самом деле примет нашу сторону, — согласился Малькааорн, прикрывая ладонью книгу. — Зато остальные возненавидят лютой ненавистью. Какое-то время мы и в самом деле сумеем продержаться, возвышая и подкупая, но чаще пытая и казня. Беглецов при этом будет без числа, причём соседи примут их с распростёртыми объятиями. Высокие Короли в таких случаях проявляют трогательное единодушие, мой мальчик. А через год, когда сюда придут войска остальных пяти Королевств, подданные Приморья усыплют их путь цветами, в восторге крича: «Долой тирана Малькааорна». Это в том случае, если нас не прирежут раньше…

— Но тогда… — сразу же скис молодой эльф. — Зачем ты всё это затеял, дядюшка? Или ты просто хотел отомстить Кирелису за своих сыновей, свой несостоявшийся клан и ту историю?

— Для начала, ты прав, я хочу выставить Его Величество в дураках перед всей «Зелёной Корзинкой», — усмехнулся Малькааорн. — Историю двух прохиндеев, сумевших создать собственный Талисман под носом у Высокого Короля и благополучно смыться, будут передавать из уст в уста столетиями, верноподданно негодуя внешне, но завидуя в душе. Нас после этого объявят вне закона — но нам-то это будет уже не страшно. Но самое главное… Скажи, мой мальчик! В чём, по-твоему, самая большая беда нашего мира?

— Самая большая беда? — удивлённо переспросил Райнэ.

Малькааорн неторопливо выбрался из-за стола. В отличие от своих многочисленных подданных, Высокий Король Кирелис не страдал светобоязнью, а потому широкий, не меньше пятидесяти локтей, балкон с перилами из переплетённых ветвей охватывал ствол Великого Древа кольцом на высоте добрых двух полумиль.

Внизу, насколько хватало глаз, раскинулась всхолмленная равнина — тут и там среди холмов торчали каменные иглы, увенчанные хрустальными шарами. Это и была Крона — сросшиеся, давшие бесчисленные побеги нижние ветви Великого Древа. Даже самый острый взгляд не смог бы проникнуть сквозь плотную завесу. Под ней, на глубине полумили существовал свой, особый мир — исполинских древесных стволов, подъёмников, плантаций, великолепных Древесных Дворцов, поющих цветов и светящейся росы.

Стоя вместе с дядюшкой у перил, Райнэ привычно сощурился. В небе, трепеща кольцом парусов, заходил на посадку идущий с Островов воздушный корабль — с веретенообразным корпусом, по-птичьи наклонённым вниз острым носом, широкой, как веер, кормой и полукруглыми балконами под треугольными крыльями.

— Смотри, мой мальчик! — проговорил опирающийся на посох Малькааорн. — Смотри и запоминай хорошенько. Перед тобой целый мир, огромный, сложный… Одна беда — здесь никогда ничего не меняется. Старики не уходят, и подрастающая молодёжь обречена на роль вечно вторых, догоняющих, подчинённых. Тем временем в спину ей начинает дышать следующее поколение, и так без конца… Добавь к этому бессмертного Короля, выдающего бессмертие своим подданным раз в два года, ломтиками. Король заставляет молодых повиноваться Главам Кланов, Главы Кланов защищают их от королевского произвола, и молодым не остаётся ничего, кроме как повиноваться и тому и другим. Таково равновесие, магический треугольник, благодаря которому никто из «ЗвёздноРождённых» и пикнуть не смеет против воли Владык.

— А ты? — спросил Райнэ.

— А я хочу соблазнить молодыхэ_т_е_л_ь_н_э, — в тон ему ответил Малькааорн. — Дать им возможность вырваться не из-под королевской власти — я буду не меньшим тираном, чем Его Величество Кирелис, но из-под власти ненавистного старичья. Когда у нас будет собственный Талисман, первый, кто нам присягнёт, и в самом деле станет первым — поскольку у нас нет кланов, ни Высоких, ни Малых. А когда у нас будет сорок тысяч собственных подданных и полмиллиона сторонников во всех шести Королевствах, Их Величествам волей-неволей придётся выбирать между всеобщей смутой и нашим признанием.

— Высокая Крона! — тихо прошептал Райнэ.