Эберрон: Дело О...

– Жаль, – раздался его голос, такой же древний и бесцветный, как он сам.

Пол отсалютовал ему мечом. Эш в ужасе закрыл глаза, чтобы не видеть неизбежного. Зазвенела сталь, гулко ударился о щит бессмертного клинок Пола, снова звон, лязг – и варфоржед, и древний эльфийский предок дрались молча, – затем удар, громкий скрежет, и – тишина. Эш не решался открыть глаза.

– Он рассыпался, – тихо сказал Джастин.

Эш наконец отнял руки от лица. Пол стоял на поляне, один, живой и почти невредимый.

– Рассыпался, – повторил Джастин, показывая на темное пятно на нежно-зеленой траве. В этом месте цветы почему-то закрылись и поникли, хотя по всей остальной поляне цвели как ни в чем не бывало. К пятну опасливо подобралась белочка, уселась на задние лапы и посмотрела на Пола снизу вверх.

– Я не хотел, – серьезно сказал ей варфоржед. Он повернулся к тому, что осталось от бессмертного и снова отдал честь. – Здесь не за что умирать. Нам всего лишь нужно забрать своего.

Некоторое время они стояли, ожидая, что кто-то еще выйдет навстречу, но лес молчал.

– Ладно, сами справимся, – Пол посмотрел на Эша. – Найдешь дорогу?

Тот очень задумчиво кивнул и махнул рукой вглубь леса.

Через два часа, устроив небольшой совет, агенты решили большинством голосов против одного Эша, что обошли территорию общины как минимум дважды, встретив по дороге бесчисленное множество животных и весьма поредевший отряд Денеит с командиром. Те, судя по всему, были столь же удачливы в поисках сердца рощи и ее обитателей. Посмотрев друг на друга, все разошлись в разные стороны, не сказав ни слова.

– Я поведу, – заявил Пол. – Тут уже все равно, куда идти, мы в любом случае заблудились. – И уверенно двинулся в совершенно произвольном направлении.

…Залитая солнцем зеленая поляна, примерно двадцати футов в длину и ширину была сплошь усыпана маленькими ярко-красными цветами, а ровно посредине тянулся вверх темно-зеленый стебель с узкими, стреловидными серебристыми листьями и полураспустившимся бутоном. Цветок был высотой среднему человеку по пояс, его густой, ни на что не похожий аромат без труда доносился до тех, кто стоял на краю поляны, а нежные красные лепестки испускали мягкое, чуть дрожащее сияние.

Цветок был прекрасен.

– Он теплый, – сообщил, ни к кому не обращаясь, Джастин. – От него спокойно. Он хороший.

– Голову он тут всем задурил, – проворчал Пол. – Глянь, что с эльфом творится.

Эш, как завороженный, смотрел на цветок и, кажется, даже не дышал. Варфоржед слегка встряхнул его за плечо. Тот заморгал, перевел чуть прояснившийся взгляд на товарищей.

– Не смотри, – посоветовал Пол и решительно шагнул в сторону цветка.

Затем сделал еще шаг. И еще один. И не продвинулся к цветку даже на малую долю дюйма. Джастин хмыкнул и пустился бегом. Ровно с тем же эффектом.

Эш, сидя под деревом, в полной прострации наблюдал за тем, как Пол и Джастин, пробуя различные методы перемещения в пространстве, безуспешно пытаются добраться до цветка.

– Я очень плохой эльф, – тихо сказал Эш. – Я предатель своей расы. Я недостоин даже называться эльфом. – Сохраняя отсутствующее выражение лица, он поднялся и подошел к краю поляны. Осторожно шагнул вперед, не встречая никакого сопротивления. – Великие предки проклянут меня. Но я должен делать то, что должен.

Пол и Джастин наблюдали, как Эшнелл д'Сауткелл задумчиво прошел мимо них, бормоча что-то себе под нос, пересек поляну и подошел к цветку.

– Сорви его! – крикнул Пол, но Эш, скорее всего, даже не услышал.

Медленно-медленно он занес руку над цветком. Самым прекрасным цветком в мире.

На мгновение Джастину показалось, что лепестки засветились чуть ярче, а потом Эш уронил руку, упал на землю и зарыдал.

***

Ветви старого раскидистого дерева, причудливо изгибаясь, достигали земли и образовывали некое подобие беседки. Бессмертные, по прежнему не говоря ни слова Кианне, направились туда.

В центре просторного, светлого помещения стоял легкий, ажурный, на вид почти невесомый и нематериальный кованый серебряный трон, по обе стороны от него стояли кресла поменьше. Если не считать расшитых символикой Вечного Двора гобеленов, никакого другого убранства в комнате не было, впрочем, простоту интерьера с лихвой компенсировали пышные одежды и богатые украшения находившихся в комнате эльфов. Придворная свита короля Бреланда рядом с эльфийскими старейшинами смотрелась бы бледно и неубедительно.

На троне сидел очень старый эльф – при виде вошедших он встал и поклонился бессмертным, и остальные эльфы последовали его примеру. Повинуясь жесту бессмертного, Кианна остановилась в двух шагах от трона. Ни разу за все то время, пока они шли по лесу, бессмертные не прикоснулись к ней, и это наводило на определенные мысли.

Старейшина с видимым усилием опустился на трон и взглянул Кианне прямо в глаза, строго и проницательно.

Серебряное ожерелье из шкатулки таинственного полуэльфа внезапно стало ледяным, камни ярко вспыхнули и почти тут же погасли, но остались обжигающе холодными. Лицо старейшины на мгновение перекосила гримаса боли и отвращения, но он быстро взял себя в руки.