Эберрон: Дело О...

Солнце поднялось еще выше, и часы на ратуше отбили начало рабочего дня. В последний день перед ярмаркой город охватило суматошное возбуждение, все суетились, бегали, старались успеть доделать все, что необходимо. Народу стало непривычно много – участники ярмарки из других городов и стран, вперемешку с местными жителями наводнили улицы. Оскилор готовился к очень важному дню.

Отряд тяжеловооруженных всадников в фиолетовых и зеленых цветах двигался по западному тракту от города. Во главе отряда ехал командор Луис Клинн д’Денеит, по левую руку от него трясся в седле непривычный к верховой езде полуэльф Джанвен, еще восемь элитных офицеров Гильдии Защитников растянулись позади командора. В небе над отрядом суетилась небольшая воронья стайка, на которую всадники не обращали никакого внимания, а в полумиле сзади, ругаясь сквозь зубы и чуть ли не бегом продираясь сквозь лес, за отрядом следовали Эш и Кианна, используя ворон в качестве ориентира.

По запруженной крестьянскими телегами дороге – ярмарка! – отряд двигался довольно медленно, и Кианна без труда успевала за ним. Эш пока не отставал от нее, но уже трижды пожалел, что не дал пойти варфоржеду. В конце концов, Пол, конечно, не умел прятаться, но эльфы устают – особенно от лесных переходов каждый день – а варфоржеды железные. Некоторые так и вовсе адамантиновые.

С западного направления к Оскилору почти вплотную подступали леса. Возле самого города это были всего лишь редкие деревца, но уже через пару миль начиналась настоящая чаща, в самом сердце которой располагалась та самая эльфийская община. У Эша с Кианной не возникало сомнений в том, куда направляются Денеит.

Хорошей карты с точным указанием местонахождения эльфийского анклава у агентов не было. Впрочем, ее, по всей вероятности, не было вообще ни у кого в Оскилоре. Тем не менее, лес не был запретным, туда можно было войти и оттуда можно было выйти, в этом Эш был уверен точно. Дождавшись, пока отряд Луиса свернет в лес, Кианна решила срезать дорогу, а Эш воспринял предложение с энтузиазмом.

Все то время, пока они шли по лесу, эльф ловил на себе чужие взгляды. Как и в прошлый раз, никого, кроме животных, он не видел. Драться с целым лесом любопытных зверей Эш был не готов, да он и не чувствовал в их намерениях ничего дурного, поэтому после краткого совещания решено было наблюдателей игнорировать.

Кианна шла очень осторожно, опасаясь ненароком наткнуться на противника – вороны исчезли из виду как только агенты отошли от дороги, и где сейчас бродит Луис с отрядом, было неизвестно. Хотя, возможно, у него как раз могла найтись если не карта, то хотя бы более точные указания пути. Девушка-цветочница, новая подруга Эша, юная эльфийская провинциалка, мгновенно запавшая на родовитого столичного господина, ничего более вразумительного чем «лес сам тебя выведет» Эшу не сообщила, а спросить заранее он не догадался. Оставалось надеяться, что и в самом деле выведет.

…Ни Эш, ни тем более Кианна не заметили, как это случилось. Просто нога вдруг опустилась не на пожелтевший хвойный ковер, а на мягкую, нежную весеннюю травку. Краски вдруг стали ярче, четче, со всех сторон навалились звуки и запахи, словно они вынырнули из мутной стоячей воды на поверхность и увидели, как на самом деле выглядит все вокруг. Этот лес был настоящим, самым настоящим из всех, какие Эш и Кианна когда-либо видели. И в то же время он был совсем иным, чем тот лес, в который они сворачивали с дороги.

Кианна настороженно замерла, затем сделала шаг назад по собственным следам. Картинка неуловимо изменилась – лес снова был прежним. Шаг вперед – и вокруг опять буйство зелени, пахнущей весенним лесом, спокойствием и радостью.

Марка Предупреждения запоздало вспыхнула горячим синим светом, пробиваясь сквозь ткань куртки.

– Надо запомнить, где оно начинается, – пробормотала Кианна, в третий раз переходя магический барьер. – Эш, ты… Эш?

Эльф сидел на траве, прислонившись к широкому дереву с золотистой корой и счастливо улыбался. Рядом с ним деловито жевал какой-то пурпурный цветочек упитанный, лоснящийся барсук – один из тех животных, что жили в сумке аргонессенских варваров. Осмысленности в глазах Эша было не больше, чем у жертвы успешной ментальной атаки калаштара.

– Придурок остроухий, – прошипела Кианна, силой поднимая Эша на ноги, – вставай, пошли.

– Это особенный лес, – слегка заплетающимся языком сообщил тот. – Эльфийский лес. Здесь хорошо. Мне хорошо. Им хорошо, – широким жестом Эш обвел стайку белок, двух зайцев, выводок неизвестных Кианне пестрых птиц, семейство бобров и крупную черную лисицу, которые неподвижно сидели на задних лапах и внимательно смотрели на гостей. – Тебе тоже должно быть хорошо.

Эльф наконец встал на ноги и немного пришел в себя, хотя стоял все еще нетвердо.

– Мне не хорошо, – огрызнулась Кианна. – Будешь тут рассиживаться, тебе тоже будет не хорошо. Где там твои эльфы? Куда теперь?

– А никуда, – мгновенно побледнев и глядя куда-то ей за спину, совершенно трезвым голосом сказал Эш. – Мы уже пришли.