Эберрон: Дело О...

– Люди были слишком похожи на нас. Дочь нашего народа и сын человеческого… Этот союз не должен был состояться, но молодость безрассудна и слепа. За весной следует лето, и у них родился сын. Полукровка. Первый на этих землях. Мой народ принял их к себе, и в наш дом пришла беда. Извратитель пожрал его душу, сделал чудовищем, подобным себе, а мы не смогли разглядеть тьму, пока не стало слишком поздно. В каждом полуэльфе есть наша кровь, защита пропускает его в сердце леса, но ваша природа отлична от нашей, и Цветок – не священен для вас. Вы – единственные существа, способные быть угрозой для него. Если бы мы знали тогда, когда строили завесу… но увы, сейчас поздно сожалеть о том, что нельзя изменить. Извратитель дождался, пока Цветок наберет силу и раскроется, подослал предателя и тот сорвал его. Неожиданное и страшное горе потрясло нас, и мы не успели остановить проклятую тварь, лишенные сил Цветка, и, что важнее, лишенные его света. Многие наши маги и воины бросились в погоню за врагами, настигли их, но предатель, обладающий силой сорванного Цветка, смог дать им бой. Почти все они погибли, Извратитель без изгнан из мира на многие столетия, предатель был развоплощен в подобие своего хозяина, такую же злобную, бестелесную тварь, мы очистили эту землю от скверны хотя бы на время, но победа дорого досталась нам. Те, кто не пал в битве, добровольно ушли из жизни и стали бессмертной тенью живущих, чтобы спасти умирающий Цветок. Его корни засохли, он погибал, но ценой своих светлых душ мы сохранили то немногое, что осталось. На лес упали сумерки – Цветок, обессиленный и слабый, не возрождался заново два цикла подряд, лучшие из нас покинули мир живых, недоверие, ложь и страх поселились в сердцах оставшихся. И причиной тому был один предатель-полукровка. Совет, исполненный мудрости Вечного Двора, решил, что угроза слишком велика.

– И вы решили, что во всем виноваты полуэльфы, – горько усмехнулась Кианна.

– Угроза слишком велика, – повторил старейшина. – Мы не можем позволить себе рисковать.

– И теперь вы убиваете тех, кого считаете опасным?

– Мы не убиваем, – вздохнул эльф. – Все, что мы делаем – это держим таких, как ты, подальше от этого леса и этого города. Обычно они уезжают сами. Очень редко приходится заставлять. Мы запрещаем своим детям союзы, нарушающие чистоту крови. Стараемся, чтобы в городе преобладали нужные настроения. Следим за тварями, подвластными Извратителю. И ничего более. Мы оберегаем то, что у нас осталось, иначе потеряем и это. Полвека назад Цветок наконец-то родился заново, и сейчас входит в пору цветения. Осталось всего два дня, и он раскроется – эта земля не была такой плодородной уже более четырех столетий. На этот раз мы не позволим Злу приблизиться, и он знает, что мы ждем. Это древняя война, – старейшина опять смотрел Кианне в глаза, торжественно и печально, – и ты – орудие нашего врага. В тебе много света и мало тьмы, ты не хочешь крови, но он сильнее тебя, и он подчинит твою душу. Мне жаль, но другого исхода нет.

– Ничего нельзя сделать? – тихо спросила Кианна.

Старейшина покачал головой.

– Ты уже носишь его тень и его знак, – он указал на колье на шее девушки. – Он проникает в твои мысли. Видит твои желания. Не здесь, к счастью, здесь он глух и слеп, но стоит тебе покинуть лес, и твои мысли перестанут быть твоими, он будет соблазнять, совращать, лгать и обещать тебе все, чего ты хочешь, и ты не устоишь. Возможно, если ты спрячешься там, куда не сможет проникнуть никакая магия, его влияние ослабнет и он не успеет полностью подчинить твою волю. Тогда ему придется отступиться до следующей большой весны. Но возможно, уже поздно.

– Должны быть другие пути. Вы не пробовали… договариваться? Объяснять?

Старейшина снова нахмурился.

– Мы не договариваемся с врагом. Ты не понимаешь.

– Но мы не враги! – Кианна начинала злиться. – Мы просто хотим жить, так же, как и все…

– До пика цветения осталось два дня, – оборвал ее старейшина. – За это время Извратитель постарается сделать все, чтобы уничтожить нас и Цветок. Я надеюсь, что тебе хватит сил противостоять ему. Если через два дня ты будешь жива и сохранишь рассудок, мы сможем вернуться к этому разговору. – Он помолчал. – Ты узнала все, что хотела. Теперь это и твоя война. Тебе решать, на чью сторону ты встанешь.

Бессмертный, стоявший во время разговора в стороне, безразличный и чуждый всему, вдруг стукнул посохом о деревянный пол беседки.

– Они дошли, – словно шорох песка по камням. – Трое живых пришли за ней. Они в сердце леса. Слишком много чужих…

Старейшина, опираясь на подлокотники трона, поднялся. Двое эльфов, не таких старых, тут же оказались рядом с ним, поддерживая под руки.

– Твои друзья принесли этому лесу достаточно вреда, – он направился к выходу, жестом предлагая Кианне следовать за ним. – Уходите все. И не возвращайтесь без нужды.